Дебра Маллінз
Ніч напередодні весілля
Порушивши клятву світу і згоди,
Два стародавніх клану накликали Прокляття
На свою голову.
Мор, голод, злидні і розорення
З покоління в покоління
Їм судилися тепер.
І тільки діва, в якій кров Фарланов тече,
Врятувати їх може,
В жертву принісши себе і вийшовши заміж
За нашого вождя ...
Густий туман стелився по землі, огортаючи стародавні стіни замку. Серп півмісяця то з'являвся, то зникав за важкими, нерухомими хмарами, навислими над землею. У внутрішньому дворі замку горіло багаття, чулися звуки барабанного дробу, протяжно завивали труби, сповіщаючи про збори двох кланів, потай не довіряли один одному. Вождь одного з них, стоячи на колінах, схилив голову під грізним лезом блискучого меча.
Худа, висока стара здійняла до небес кинджал. Вітер люто тріпав сукню, обвивають виснажений стан. Сплутані сиве волосся розвівалися, немов живі істоти, хоча сама вона стояла як укопана і не тільки не робила ні найменшого руху, але навіть не кліпала. Вібруючим голосом, сповненим сили предків, вона монотонно вимовляла слова заклинання:
Але та лише діва, що кинджала знаком
Відзначено з народження,
Женою стане нашого вождя,
Коли виповниться їй вісімнадцять,
Посмію вона порушити це заповіт,
Відповіддю буде їй безумье, борошна, загибель ...
Почувся чийсь пронизливий крик. Дівчина впала на коліна, міцно стискаючи руку нижче плеча; руді, немов полум'я, волосся били її по обличчю. Одноплемінники кинулися до неї і, випустивши її долоню, побачили на шкірі яскраву мітку в формі кинджала.
Стара навіть не глянула в їхній бік. Вона продовжувала свій монотонний речитатив, звертаючись до місяця, небесам і таємничим силам, що населяють їх.
І тільки лише діва зі знаком кинджала
Макбрадену в дар принесе синів.
А якщо іншу він в дружини візьме -
Прокляття впаде на весь його рід ...
Але якщо скине блискавки полум'я
І красною стане каменів синява,
Від смерті пробудиться діва Фарланов,
Те силу мої втратять слова.
Яскравий спалах блискавки розрізала темне небо. Навіть не здригнувшись, стара встромила кинджал в землю біля своїх ніг. Він пішов вглиб по саму рукоятку. Земля здригнулася від грому, і з хрипким стогоном стара як підкошена звалилася на землю. Знесилена і без душі, вона лежала, спрямувавши до неба погляд темних, все ще широко розкритих очей.
Люди кинулися до неї, підняли ослабле тіло і понесли. Туман струменів і танцював, супроводжуючи їх безмовне хід.
А потім, крокуючи крізь стелеться туман, з'явився Він. І тоді і стара, і люди - все зникло; був тільки він, він один. Його широкі плечі і м'язистий торс були оголені, лише прикриті картатим пледом, недбало накинутим на плечі. Вигорілі на сонці каштанове волосся доходили майже до плечей, обрамляючи мужнє, немов висічене з каменю, обличчя воїна. Густий синяви очі дивилися прямо на неї, немов намагалися зазирнути в душу.
- Кетрін, - сказав він, підійшовши до неї. - Ти моя.
Різко прокинувшись від сну, Кетрін Депфорд виявила, що коштує близько порожньому ліжку і простягає вперед руки, немов пропонуючи комусь взяти їх. Вона негайно жахнулася, застогнала і закрила обличчя руками.
Знову. Це наснилося знову.
Тиждень тому їй виповнилося вісімнадцять, і з того дня цей кошмар повторювався вже в третій раз. Знову і знову їй снився один і той же сон. Знову і знову снилася Шотландія, хоча Кетрін ніколи не бувала там.
Все тіло горіло від незвіданих бажань, таємничих і приводили в замішання. Всьому виною цей чоловік з її снів, це він порушував в ній подібні почуття. Одна його присутність, одна думка про його близькості ... Про те, що він бажає її ...
Хоча сон був всього лише фантазією і розтанув з наближенням світанку, її тіло все ще тремтіло.
Озябнув, вона підсіла ближче до каміна, відчуваючи, як тремтить від втоми і страху. Ні, вона більше не ляже в ліжко, інакше цей сон повториться знову.
Вона обхопила коліна руками і уткнулась в них обличчям, дивлячись на хитке, ледь тліюче полум'я. Їй хотілося одного - тепла і захищеності. Вона сподівалася і молилася, щоб прокляття Фарланов не торкнулося її. І щоб слова, які мати сказала в той фатальний день, виявилися неправдою. Але те, що відбувається свідчило про протилежне.
Ці болісні сни переслідували Кетрін. Їй снилися ті місця, в яких вона ніколи не бувала, вона бачила одного і того ж чоловіка. Чула голоси, які нашіптував їй вітер, слова і наспіви, які не чутні іншим. І кожен раз Кетрін снилося, що вона стоїть перед лондонським будинком батька, дивлячись на північ, і не пам'ятає, як там опинилася.
Ні, мабуть, слова матері виявилися пророчими. І Кетрін не вдалося уникнути прокляття.
Вона закрила очі, обхопила себе за плечі і, злегка похитуючись з боку в бік, намагалася заспокоїти розгулялися нерви. Як зараз вона пам'ятала той страшний день. Пам'ятала мати, яка стояла біля вікна в скоєному спокої, обривки мотузок звисали з її зап'ясть. Руді, яскраві, немов полум'я, волосся (точно такі ж, як і у Кетрін) в безладді розсипалися по плечах. Блакитні очі широко розкриті, посмішка застигла на губах, нерухома краса наводила мимовільний страх.
Її мати. Божевільна Глініс.
- Ось побачиш, - твердила Глініс, вказуючи пальцем на свою шестирічну дочку і не звертаючи ніякої уваги на слуг, які ввірвалися в кімнату, щоб зловити що втекла пані. - Ось побачиш, дочка моя! Коли тобі виповниться вісімнадцять, прокляття Фарланов впаде на тебе! І тоді ти дізнаєшся ті пекельні муки, на які була приречена я ...
- Місіс Депфорд, - гукнув один із слуг, кинувшись до неї. - Будь ласка зачекайте! Не робіть цього…
- Вісімнадцять, - прошипіла вона, блиснувши очима. - Прокляття наздожене тебе!
Потім вона повернулася і, перехилившись через підвіконня, кинулася вниз, на вимощену бруківкою бруківку.
Той крик знову і знову воскресав в пам'яті Кетрін. Вона ніколи не забуде його. І ще м'якість живота покоївки Меллі, коли вона притиснула до себе налякане дитя, закриваючи обличчя дівчинки своїми теплими руками, щоб вона не бачила це вікно. Запах лимона, що йшов від Меллі, наповнював душу теплом і спокоєм.
Розплющивши очі, Кетрін оглядала кімнату, намагаючись прогнати нахлинули спогади. Серце шалено калатало, пальці так міцно стискали передпліччя, що вона ледь відчувала їх.
Тихі голоси все ще долітали до її слуху, немов звідкись здалеку, пролітаючи в свідомості подібно незримим привидам.
"Порушивши клятву світу і згоди, два древніх клану накликали Прокляття ..."
Вона уривчасто зітхнула. Ні, сумнівів не залишилося. Вона не уникла Прокльони. Воно дійсно наздогнало її.
І долею їй стане безумство.
Почулися віддалені гуркіт грому, і блискавка прорізала чорне небо, на секунду освітивши безплідні землі, що оточували замок. Дощ лив як з відра, і його шум гармоніював з протяжним завиванням вітру. Скелі відкидали химерні тіні, а новий спалах блискавки освітив голі тріпочуть гілки дерев, зігнуті під шаленим натиском стихії.
Гейбріел Макбраден стояв біля відчиненого вікна, не звертаючи уваги на крижаний дощ, на холодні краплі, які потрапляли на обличчя і одяг. Все це були його володіння, куточок Шотландії - всі ці висохлі водойми, незорані поля і скривив будиночки, які становлять місцевий пейзаж. Незважаючи на велику кількість злив, жодна крапля не затримувалася в струмках і озерах. До ранку вся волога з них зникала, подібно серпанку під літнім сонцем. Вода зберігалася хіба що в бочках, що виставляються людьми для збору дорогоцінної вологи. Але і тут в деяких з цих бочок незрозумілим чином утворювалися пробоїни і дірки, і настільки дбайливо зібрана рідина йшла назад в землю. І людям знову не вистачало води. А він не міг нічого вдіяти, залишалося стояти і спостерігати за тим, що відбувається з боку.