Наполеон Бонапарт помер 5 травня 1821 року в відокремленому острові Святої Єлени в Атлантичному океані, куди позбавлений влади імператор був відправлений на заслання. На цьому острові його й поховали. Майже двадцять років по тому його останки були перевезені до Франції і нині покояться в Паризькому будинку інвалідів.
У 1822 році секретар префектури міста Манд Арман Маркізі повідомив, що новий кюре батько Іларіон, який купив неподалік від міста напівзруйнований замок, разюче нагадує поваленого імператора. Він сам мав можливість в цьому переконатися. Історія ця, однак, продовження не мала. Мабуть, батькові Іларіону вдалося переконати владу, що він не Бонапарт.
У французького імператора було кілька двійників. З 1808 року одним з них був капрал Франсуа рабо. Після зречення і заслання Наполеона Рабо повернувся в рідне село в департаменті Мези і зайнявся селянською працею. Восени 1818 року у його селі з'явився багато одягнений пан з військовою виправкою, який розшукував «свого старого друга Франсуа». Незабаром Рабо і його сестра зникли з села.
Поліція шукала колишнього капрала по всій Франції і, нарешті, знайшла в місті Туре його сестру, яка раптом розбагатіла. На питання, де її брат, та, сміючись, відповіла, що він став моряком і відправився в далеке плавання. Більше від неї нічого не добилися ...
На думку Уиллера, Франсуа Рабо привезли на Святу Олену і підмінили їм імператора. Капрал з осені 1818 року успішно грав роль французького екс-імператора; у всякому разі, англійські влади нічого начебто не запідозрили. До речі, все, що могли робити англійські вартові - це раз в день заглядати через вікно в спальню Наполеона, щоб переконатися, що той ще на місці. Відвідувати поваленого імператора не могли навіть комісари союзних держав.
Зовні Наполеон не змінився, але став забудькуватий, нерідко плутався в очевидних фактах свого колишнього життя. Та й почерк його став іншим. Дехто з його найближчого оточення незабаром повернувся до Франції. 5 травня 1821 Наполеон (або Франсуа Рабо) помер, за офіційною версією від раку шлунка.
А що ж втік Бонапарт, куди він подівся? На думку Уиллера, Наполеон відправився в Італію, в Верону. Разом зі своїм компаньйоном, італійцем Петруччі, він відкрив там невеличкий магазин оптики і ювелірних виробів. Веронці рідко бачили цього француза, дуже схожого на Наполеона. Звали його мосьє Ревар; він майже не бував в місті і навіть в своєму магазині. Так минуло п'ять років.
Минуло ще тридцять років. Петруччі, вже старий, з'явився раптом в магістрат і зробив під присягою заяву, що його компаньйоном у Вероні протягом п'яти років був сам Наполеон Бонапарт. Так говорить легенда.
Вранці на місце події прибула поліція, яка склала протокол і пішла. Марія-Луїза розпорядилася поховати убитого в парку в безіменній могилі, але поруч зі своїм родовим склепом ...
Існує й інша версія, що стосується останніх років життя Наполеона і його кончини. У 1969 році у Франції вийшла книга двох французьких істориків під назвою «Англійці, поверніть нам Наполеона». Там стверджувалося, що в травні 1821 року в Святій Олені похорон не Наполеона або Рабо, а колишнього урядника імператора, італійця Франческо Кіпріані.
А тепер відійдемо від всякого роду легенд і переказів, що стосуються смерті Наполеона Бонапарта, і спробуємо підійти до подій майже двовікової давності скільки-небудь об'єктивно. Припустимо, що восени 1818 року не пощастило здійснити підміну французького імператора його двійником, а Наполеону - бігти з острова. У Сполучених Штатах, в Новому Орлеані була тоді велика колонія французів-бонапартистов на чолі зі старшим братом Наполеона. Там Бонапарт міг би жити цілком легально, оточений пошаною і повагою. А що йому робити було в Європі, тим більше в Італії, яка в значній мірі була зайнята тоді австрійськими військами?
Франсуа Рабо дійсно був двійником Наполеона, однак після того, як він повернувся в своє село в 1815 році, сліди його губляться. Все інше - це легенда, достовірність якої перевірити вже неможливо.
Папери, які писав і диктував Наполеон Бонапарт в останні роки і навіть місяці свого життя, містять згадки про сотні речей, безлічі деталей, які могли бути відомі тільки імператору. Ніяких провалів пам'яті у Наполеона не спостерігалося.
Мабуть, колишній імператор французів дійсно помер на засланні в 1821 році. Помер досить рано: йому не виповнилося і 52 років. Його смерть на далекому атлантичному острові породила багато чуток, а потім і легенд, які дійшли до наших днів.