Номер ІМО складається з трибуквених латинської абревіатури «IMO», за якою слідує число з семи цифр. Перші шість з них є унікальним порядковим номером судна, а сьома цифра - контрольна. Цілісність номера ІМО може бути перевірена за його контрольної цифри. Це проводиться шляхом множення кожної з перших шести цифр на множник від 2 до 7, відповідний їх позиції вважаючи справа наліво. Отримані числа сумуються і остання цифра суми повинна збігатися з контрольною цифрою. Наприклад, для IMO 9311622: (9Ч7) + (3Ч6) + (1Ч5) + (1Ч4) + (6Ч3) + (2Ч2) = 112 - виділена цифра 2 збігається з останньою цифрою в номері, отже, він - цілісний.
Згідно з постановою SOLAS XI-1/3 номер ІМО повинен бути постійно позначений на видному місці, на корпусі судна або надбудові. Пасажирські судна повинні мати позначення номера на горизонтальній поверхні, чільне зверху. Номер ІМО також повинен бути позначений всередині судна. Номер ІМО присвоюється морським торговим судам в момент закладання кола організацією «IHS Maritime» (раніше відомої як «Lloyd's Register-Fairplay»). Виняток становлять такі типи суден:
- суду без механічних засобів руху;
- суду спеціального обслуговування (наприклад, плавучі маяки, пошуково-рятувальні судна);
- судна на підводних крилах і на повітряній подушці;
- плавучі доки і споруди, що класифіковані подібним чином;
- військові кораблі і військові транспорти;