Розрізняють два основних типи змін екосистем у часі: циклічні зміни і поступальні зміни.
Циклічні зміни екосистем відображають періодичність повторення зовнішніх умов (добову, сезонну, багаторічну). Такі зміни повторюються регулярно, і до них адаптовані члени біоценозу. Екосистема підмосковного ялинника-чорничники взимку разюче відрізняється від літнього стану, але це різні аспекти однієї і тієї ж екосистеми, які ми спостерігаємо регулярно. У геоботаніці (фітоценології) регулярно повторювані сезонні зміни в складі і зовнішності фитоценоза прийнято називати аспектами. Цей термін часто використовують і в екології - кажуть про весняний або зимовому аспекті екосистеми (біогеоценозу).
Нагадаємо, що закономірні циклічні коливання інтенсивності і характеру біологічних процесів і явищ називаються біологічними ритмами (див. Тему 2). Екологічне значення біоритмів полягає в тому, що вони дають можливість живим організмам пристосовуватися до циклічних змін абіотичних умов навколишнього середовища (зміна дня і ночі, сезонів року, припливів і відливів), а також координувати процеси життєдіяльності особин одного виду і різних видів (періоди розмноження, наявність їжі).
Поступальні зміни екологічних систем, на відміну від циклічних, не зникають при відновленні зовнішніх умов. Ці зміни можуть бути більш-менш значними, накопичуватися поступово або відбуватися відносно швидко, обумовлюватися переважно внутрішніми (по відношенню до екосистемі) або зовнішніми причинами. Розвиток екологічних систем, що приводить до значної зміни видового складу їх біоценозів і всіх екологічних взаємодій, носить назву екологічної сукцесії.
Екологічна сукцесія (від лат. Successio - спадкоємність) - послідовна зміна в часі одних біоценозів іншими на певній ділянці земної поверхні. Класичний приклад екологічної сукцесії - це багаторічний шлях розвитку екосистеми від перших поселенців, які освоюють оголення гірських порід, через ряд проміжних стадій до зрілої екосистеми, що знаходиться в динамічній рівновазі з навколишнім середовищем.
Основоположником теорії сукцессии рослинних угруповань був американський ботанік Клементс Фредерік Едвард (Clements F.E.) (1874 - 1945). Про сукцесії рослинних угруповань він писав:
«Так як рослинність розвивається, то одна і та ж площа починає послідовно займатися різними рослинними співтовариствами. Цей процес називається рослинної сукцесій. В межах одного регіону результатом серій цих послідовних стадій є одна і та ж фінальна, або клімаксовие. стадія, починаються вони від водної поверхні або твердої скелі, або оголеною землі. »(Клементс, 1929; цит. За Кузнєцової).
«Розвиток клімаксовие формації (зрілого спільноти) складається з декількох істотних процесів. 1) оголення (ділянки суші), 2) міграція, 3) (приживання), 4) конкуренція, 5) взаємодія, 6) стабілізація. Вони послідовні на початкових стадіях і взаємодіють найбільш складним чином - на всіх останніх »(Клементс, 1928; цит. За Кузнєцової).