Етимологія
Якщо мова йде про нашу зоряній системі, то Галактика - власна назва і пишеться з великої літери; якщо йдеться про інші зоряних системах, то галактика - ім'я загальне і пишеться з маленької літери.
Історія відкриття і дослідження Галактики
Ще в XVIII в. В. Гершель припустив, що Чумацький Шлях є гігантською зоряну систему - Галактику (давньогрецька назва Чумацького Шляху) і запропонував метод дослідження його структури. Метод полягає в підрахунку зірок певної яскравості, видимих в даному напрямку. Переходячи до все більш і більш слабким зіркам, підраховується число зірок, що знаходяться на все більших і більших відстанях. Зіставляючи підрахунки, зроблені в різних напрямках, можна отримати уявлення про форму, розміри і будову нашої зоряної системи.
Гершель вважав, що всі зірки мають однакову світність, що дорівнює світимості Сонця. Так як більшість зірок дійсно має світність, близьку до сонячної, його результати не надто відрізняються від сучасних, в яких світність зірок враховується більш точно.
Розмір Чумацького Шляху
Діаметр Галактики Чумацький Шлях близько 30 кпк (30 000 пк), а загальна маса видимої матерії близько 10 41 кг, або 10 11 мас Сонця.
будова Галактики
об'єкти Галактики
Спіральна структура Чумацького Шляху
У нашій Галактиці спіральна структура складається з кількох спіральних рукавів (рис. 76). Вони являють собою хвилі щільності, що поширюються в сторону, протилежну обертанню Галактики (точніше, її диска). Концентрація зірок в хвилі збільшується незначно, але реакція міжзоряного середовища досить велика. Розганяючись в гравітаційному полі зірок, газ прискорюється, і його щільність може збільшитися в кілька разів. Збільшення щільності в гігантському молекулярній хмарі призведе до того, що газ почне стискатися. В хмарі почнеться процес зореутворення. В першу чергу утворюються зірки-гіганти (просто тому, що їх утворення і еволюція відбуваються значно швидше). Таким чином, спіраль буде відрізнятися підвищеною концентрацією хмар нейтрального і молекулярного газу з того боку спіралі, з якої він втікає в хвилю, і великою кількістю яскравих зірок з протилежного боку.