У південно-східній частині Каракумів (кілометрів за п'ятдесят на північ від Бухари), знаходиться "Шафріканское лісництво".
"Звідки тут ліс?" - напрошується питання при вигляді голій піщаній рівнини, горбистій тут і там великими кучугурами - барханами. Але лісництво з добротними будівлями і вивіскою виявилося аж ніяк не міражем пустелі. Як і личить такому господарству, мені довелося зустріти там і зрілі, "придатні в рубку" лісу, і молоді лісонасадження, або "лісові культури", як називають їх лісівники, і розплідники з густими щітками молодих деревних сходів.
Не один десяток кілометрів можна пройти і проїхати по володіннями лісництва. І невідступно буде слідувати з вами своєрідний супутник - саксаул. Як не цінувати його за те, що він тут успішно зростає і щасливо досягає 150- 200-річного віку.
У середньоазіатських пустелях можна зустріти саксаул чорний і саксаул білий. Перший зарекомендував себе солелюбом і зустрічається в основному на солончаках, зате білий саксаул не жахається "мертвих" пісків. Ростуть вони невеликими деревцями або кущами (чорний - більш високорослий).
Звичайно, саксауловий ліс не порівняти з нашими среднерусскими лісами або сибірської тайгою. Здалеку це хоч і невисока, але густа, щільна лісові хащі, а підійдеш ближче - дерева саксаулу відстоять один від одного, ніби в саду, на чималій відстані. Між ними вільно можна проїхати і верхом і навіть в автомобілі. Якщо від наполегливих пустельних вітрів в цьому незвичайному лісі ще можна знайти хоч деяке притулок, то про захист від палючих променів пустельного сонця годі й думати.
Розлогі, зі злегка плакучими гілками, їх крони навіть в самий розпал літа нагадують наші листяні дерева в зимовому вбранні, стоять собі голі, без листя. У білого саксаулу замість листя короткі гострі лусочки на тонких пагонах, а чорний саксаул і таких не має. Їх замінюють молоді зелені пагони, опадає, до речі, щорічно, як і листя.
Природа образила саксаул і квітами. Правда, як і більшість деревних рослин, він цвіте щорічно, але на дрібні непоказні його квітки навряд чи хто зверне увагу. Як не дивно, але своїм зовнішнім виглядом і будовою вони нагадують квітки широко всім відомого бур'яну лободи. Виявляється, подібність не випадкове. Ці два начебто настільки різні рослини ботаніки вважають близькими родичами і відносять їх до спільного сімейства - лободових. Деревця саксаулу дають плоди в дуже ранньому віці: 3-4 роки, а з 6-12-річного деревця можна зняти урожай до 5 кілограмів. (З гектара саксаулового лісу - 150-200 кілограмів насіння).
У минулому саксаул сіяли вручну. Тепер застосовується Аеросила. Вручну вдавалося засіяти за робочий день не більш п'яти гектарів, літак же за цей же термін обробляє близько 3000 гектарів.
Саксаул - цінний страж пустелі. Але його тут вирощують не тільки для закріплення пісків або заради деревини. Густі молоді сходи саксаулу і дрібні гілки дорослих рослин служать відмінним кормом для верблюдів і овець.
Цікаво спостерігати зростання молодих рослин саксаулу. Ледве зміцнилися сходи своїм корінням невідступно слідують за вологим шаром ґрунту, а він в пустелі дуже рухливий і в міру підвищення температури повітря поступово переміщається вглиб. Коріння наздоганяють вологу, розвиваючи зовсім непогану швидкість: за перший рік долають в грунті нерідко більше трьох метрів.
Набагато швидше наземних стебел росте коріння і в наступні роки, досягаючи іноді двадцяти-тридцяти метрів довжини, саме деревце чорного саксаулу за 20-25 років виростає до 7 метрів висоти при товщині стовбура близько 30 сантиметрів. Кострубаті, непривабливі деревця саксаулу, але яке це скарб в пустелі. За своєю теплотворення саксауловие дрова майже не поступаються кам'яному вугіллю. Недарма в Середній Азії його з любов'ю називають "наш зелений вугілля". "Зелений вугілля" відрізняється ще й високою питомою вагою, швидко тоне у воді, досить легко ламається і зовсім не колеться. З саксауловой деревини випалюють високоцінний вугілля, а з його гілок - поташ.