У дослівному перекладі з грецького «клімат» - це нахил земної осі до площини орбіти.
Кут цього нахилу змінюється приблизно раз в 41 000 років. Клімат, в звичному сенсі слова, істотно залежить від цих змін, а так само від параметрів орбіти нашої планети, які змінюються з періодичністю 100 000 років.
Але навіть ці фактори не можуть привести до ефекту, який спостерігають метеорологи: клімат планети зазнає змін навіть протягом одного століття. Одна з глобальних завдань сучасних вчених - з'ясувати причину кліматичних змін, їх значення і довгостроковість.
Серед причин, здатних викликати глобальне потепління або похолодання, виділяють наступні:
- Зростання концентрації атмосферних газів, зокрема - парникових (водяної пари, вуглекислого газу, метану та ін.), Яке призводить до потепління, тому що атмосфера ще більш ефективно утримує теплові промені, відбиті від поверхні Землі.
- Зміна ландшафту. Кількість відбиваного випромінювання залежить і від характеру поверхні, і від того, який рослинністю вона покрита. Дуже сильно змінюють ландшафт урбанізація і сільське господарство.
- Зміна океанічних течій, які грають величезну роль в перенесенні тепла від тропічного поясу до помірного і полярному. Причинами перебудови течій можуть бути рух континентів, зміна температури і солоності води.
- Рух тектонічних плит. Невелике зміщення - порядку декількох сантиметрів на рік - призводить до появи абсолютно нової картини розташування континентів через 100 мільйонів років. У масштабах планети це не великий термін. Вважається, що періодично всі континенти Землі зливаються в один, на якому встановлюється різко континентальний клімат.
- Вибухи на поверхні планети, викликані падіннями великих астероїдів, виверженнями вулканів або діяльністю людини.
Не можна однозначно визначити, наскільки сильно впливає антропогенний фактор на глобальні зміни клімату. Але людський вплив на екологію може стати причиною більш різких змін, ніж передбачено природою, що призведе до катастрофи планетарного масштабу.