Зазвичай у такій пресі публікуються низькопробні, дуже часто неперевірені, сенсаційні новини, плітки, чутки.
Власне поняття «жовта преса» з'явилося в кінці XIX століття в ході жорсткої конкуренції між двома нью-йоркськими магнатами видавничої справи Дж.Пулітцером і У.Р.Херстом. Обидва публікували в своїх газетах комікси про Жовтого малюка «Провулок Хогана».
Ідея коміксу належить художнику-графіку Річарду Фелтону Ауткот, придумав розфарбувати одяг головного героя в жовтий колір, щоб виділити його серед звичайних чорно-білих сторінок випускалися в той час коміксів. Ауткот спочатку працював в газеті Дж. Пулітцера, а після успіху Жовтого малюка спокусився більш високим гонораром в газеті У.Р. Херста.
Існує й інше пояснення виникнення терміну «жовта преса». Так перші бульварні газети були орієнтовані на масового Новомосковсктеля і їх вартість повинна була бути мінімальною. Тому видавці економили на всьому: і на папері, і на якості публікованих новин.
Економія привела до того, що папір, на якій друкувалися бульварні газети, була дуже низької якості і швидко набувала жовтий колір. У той же час термін «жовта преса» мимоволі асоціювався з «жовтим квитком». Це спеціальна картка, яка видавалася поліцією представницям найдавнішої професії.
В результаті жовта папір бульварних газет і асоціація зі скандальною репутацією дам легкої поведінки, дозволило терміну «жовта преса» стати крилатим.