Клімат насамперед залежить від географічної широти місцевості. Області поблизу екватора теплі і вологі, а заполярні регіони і в Північному і в Південній півкулі холодні і сухі, з дуже значним сезонним перепадом температур. У середніх широтах клімат більш помірний - не настільки жаркий, як у екватора, і не настільки холодний, як у полюсів.
Однак на клімат впливає ще багато факторів. Британські острови і півострів Лабрадор знаходяться на одній широті, але мають абсолютно різний клімат. У Великобританії він відносно м'який і вологий завдяки теплій течії Гольфстрім, що несе води океану з тропіків на північ. У районах Сибіру, розташованих все на тій же широті, спостерігаються різкі сезонні перепади температур - зима там дуже холодна, а літо помірно жарке. В цілому на всіх континентах клімат у внутрішніх областях різкіший. У прибережних районах він м'якший.
Важливу роль відіграє і висота над рівнем моря. Найвища гірська вершина Африки Кіліманджаро розташована трохи південніше екватора, проте її вершина завжди покрита снігом. У піднесених районахклімат більш прохолодний, ніж в долинах.
Гори породжують дивовижні контрасти. Так, на північному заході Тихоокеанського узбережжя США західні схили Каскадних гір від нестачі опадів не страждають, а на схід простягається посушлива напівпустеля. Вологі вітри, що дмуть з Тихого океану, втрачають всю свою вологу, долаючи гірський бар'єр. Коли вони доходять до рівнин, води в них не залишається.