Світив орган найчастіше розташований в задній частині черевця, і світіння відбувається в результаті складних хімічних реакцій, що відбуваються в цьому органі. При цьому в реакції беруть участь особливі хімічні сполуки - люциферин і фермент люциферази. Різні світляки використовують різні види люціферази. Це впливає на колір світіння, яке випускають жучки.
Світлячки світять жовто-зеленим або холодним синюватим світлом в діапазоні від 548 до 620 нм. Це завжди монохроматическое, тобто однієї довжини хвилі, і неполяризована випромінювання. Зазвичай кожен вид випромінює світіння одного кольору, але відомі жуки, у яких самці і самки світять по-різному. Практично вся енергія реакції трансформується у світ без виділення тепла.
Вченим вдалося виділити ген, який відповідає за виробництво кліткою люціферази. Цей ген пересадили в лист тютюну, в результаті тютюнова плантація стала світитися ночами.
Світлячки використовують світлові сигнали для комунікації. Вони можу світити безперервно або блимати з різною частотою і яскравістю. Таким чином жучки залучають особин протилежної статі. Різні види світлячків випромінюють світло з різною частотою, тому світлячок впевнений, що він злучається з самкою саме свого виду.
Деякі види світлячків можуть синхронізувати своє мерехтіння. Це явище помітили в Південно-Східній Азії, Японії і Північній Америці. Світлячки, перебуваючи на одному дереві, спочатку блимають кожен в своєму ритмі. Потім поступово вони підлаштовуються один під одного, поступово об'єднуючись в загальний «хор» і починають синхронно блимати як новорічна гірлянда. Таке дивне світлове шоу можна спостерігати всю ніч на відстані до ста метрів від дерева. Таким чином світляки привертають партнерів здалеку.
Чому вночі всі кішки сірі?