Подібні історії повторюються щоліта. Гуляючи в парку, біля дачі в лісі або біля річки (потрібне вписати, непотрібне викреслити), чуйні, але мало обізнані в біології люди знаходять «бідного пташеняти», який «втратив батьків». Бажаючи зробити добру справу, вони тут же хапають бідного крихту і тягнуть до себе додому, щоб нагодувати і оточити турботою, а потім, коли він зміцніє - звичайно ж, випустити на волю. А далі починається кошмар. «Врятовані» пташеня спочатку чомусь навідріз відмовляється від дбайливо запропонованих йому хлібних крихт, ні в яку не погоджується сидіти в штучному «гніздечку», яке для нього приготували, в паніці сахається від рук і норовить забратися куди-небудь в темне місце. Іноді після тривалих мук пташеня все-таки вдається нагодувати, і навіть - о, радість! - після деякого часу він починає сам випрошувати їжу, зворушливо відкриваючи рот і тремтячи крильцями. Але ось тільки на наступний день у нього починається пронос, пташеня слабшає і, врешті-решт, гине. Тут вже починаються охи, ахи - «як шкода, що не вдалося врятувати». Але справа-то в тому, що найчастіше в такій ситуації рятувати пташеня потрібно було тільки від самих «рятувальників».
Тепер спробуємо поглянути на ситуацію під іншим кутом. Отже, що ж відбулося насправді? У більшості співочих птахів, що населяють наші поля і ліси, пташенята залишають гніздо в такому віці, коли вони ще не вміють літати. Біологічний сенс такої поведінки проста - хижак, який знайшов гніздо з пташенятами, неминуче знищить їх всіх. А ось якщо пташенята вже покинули гніздо і сховалися поодинці в його околицях, тоді він, цілком можливо, знайде одного - двох, а інших пропустить. Отже, для пташенят є прямий сенс залишити гніздо якомога раніше. Такі пташенята називаються слёткамі. Зовнішність їх досить характерна - вони виглядають куцими (хвіст ще не виріс) і «жовторотого» (дзьоб оточений птенцових валиками - вони як би окреслюють відкритий рот і вказують батькам, куди слід запихати принесений корм), тільки-тільки розкрилися пір'я можуть не скрізь прикривати тіло - однак у них вже відкриті очі, і вони здатні як мінімум сидіти на гілці або стояти на землі, спираючись на лапки. При переляку такі пташенята завмирають нерухомо, затаюються, іноді при цьому навіть дозволяють взяти себе в руки. Якщо ви знайшли де-небудь такого пташеня, найрозумніше що можна зробити - це відійти подалі і не турбувати його. Батьки обов'язково знайдуть його і погодують. Якщо місце здається вам занадто небезпечним, наприклад, пташеня сидить на доріжці парку або на проїжджій частині, можна віднести його в найближчі кущі або посадити на невисоку гілку.
Вигодовування пташенят - справа дуже непроста і клопітка. Годувати їх необхідно не рідше, ніж раз на годину, з перервою на 4-6 нічних годин. Пташенят більшості видів наших співочих птахів можна виокремити сумішшю з круто звареного курячого яйця, сиру і нежирного, дрібно протертого м'ясного фаршу. До складу корму обов'язково слід включати полівітаміни і мінеральні добавки. Поїти пташенят потрібно з піпетки. Якщо підібраний пташеня відмовляється приймати їжу протягом 2-3 годин, його необхідно погодувати насильно, розкривши дзьоб вручну і проштовхнувши грудочку пиши, змочений у воді, йому в глотку. Як правило, після 1-2 таких годувань пташеня розуміє, що до чого і сам починає відкривати рот. Маленьких пташенят, у яких ще не розпустилися пір'я, необхідно обігрівати, підтримуючи температуру на рівні 26-28 градусів. Для цих цілей підійде гумова грілка або просто скляна банка, наповнена гарячою водою і загорнута в чисту ганчірку. Зрозуміло, це лише загальні рекомендації, але докладне обговорення нюансів вигодовування пташенят виходить за рамки теми цієї статті.
Однак на одному з таких нюансів, мені здається, все-таки варто зупинитися. З дрібних птахів вітчизняної фауни найчастіше в біду потрапляють пташенята стрижів. Стриж не відноситься до загону горобцеподібних, до якого належать всі дрібні співучі птахи (дрозди, шпаки, славки, мухоловки та ін.), І тому в його сім'ях панують інші, ніж у них, порядки. Батьки-стрижі годують пташенят тільки до тих пір, поки вони знаходяться в гнізді. Відповідно, ті в нормі і сидять там до тих пір, поки повністю не розвинуться і не будуть готові до самостійного життя. Але в разі без харчів (наприклад, при тривалому негода) пташенята можуть спробувати покинути гніздо раніше терміну - і тоді вони приречені, оскільки впав на землю стріжонка батьки шукати і догодовувати не стануть. Справа в тому, що навіть дорослі стрижі ніколи не сідають на землю і практично нездатні з неї злетіти. Так що якщо ви знайшли на землі стрижа, можете не сумніватися - цей птах в біді. Дорослого стрижа, якщо він не поранений, в такій ситуації досить просто підкинути в повітря, а ось молодого доведеться спочатку доростити до «летабельного» стану. Але зате потім можна буде безбоязно його відпустити - адже в будь-якому випадку молодий стриж, покинувши гніздо, освоюється в світі самостійно, без подальшої батьківського піклування.
Сказане про стрижів ні в якій мірі не відноситься до ластівкам - незважаючи на зовнішню схожість, вони не складаються з стрижами в близькій спорідненості і поводяться зі своїми пташенятами так само, як і співочі птахи (до яких вони, на відміну від стрижів, і відносяться ) - тобто, догодовують і навчають пташенят ще довгий час після того, як вони покинуть гніздо.