Палеоліт (грец. Παλαιός - древній + грец. Λίθος - камінь; = древнекаменний <век>) - перший історичний період кам'яного віку з початку використання кам'яних знарядь гоминидами (рід homo) (близько 2,5 млн років тому) [1] [2] [3] до появи у людини землеробства приблизно в 10 тисячолітті до н. е. [2] [3] [4]. Виділено в 1865 р Джоном Лаббок. Палеоліт - епоха існування викопного людини, а також копалин, нині вимерлих видів тварин. Він займає більшу частину (близько 99%) часу існування людства [3] і збігається з двома великими геологічними епохами кайнозойської ери - пліоценом і плейстоценом.
В епоху палеоліту клімат Землі, її рослинний і тваринний світ значно відрізнялися від сучасних. Люди епохи палеоліту жили нечисленними первісними співтовариствами і користувалися лише оббитими кам'яними знаряддями, не вміючи ще шліфувати їх і виготовляти глиняний посуд - кераміку. Проте, крім кам'яних знарядь виготовляли також знаряддя з кістки, шкіри, дерева та інших матеріалів рослинного походження. Вони займалися полюванням і збиранням рослинної їжі [5]. Рибальство тільки починало виникати, а землеробство і скотарство не були відомі.
Початок палеоліту (2,5 млн років тому) збігається з появою на Землі найдавніших мавпоподібних людей, архантропов типу олдувайского Homo habilis. В кінці палеоліту еволюція гомінідів завершується появою сучасного виду людей (Homo sapiens). В самому кінці палеоліту люди почали створювати найдавніші твори мистецтва, і з'явилися ознаки існування релігійних культів, такі як ритуали і поховання [6] [7] [8] [9]. Клімат палеоліту кілька разів змінювався від льодовикових періодів до межледникових, стаючи то тепліше, то холодніше.
Кінець палеоліту датується приблизно 12-10 тис. Років тому. Це час переходу до мезоліту - проміжної епохи між палеолітом і неолітом [10].
Палеоліт умовно розділяється на нижній і верхній, хоча багато дослідників виділяють також з нижнього палеоліту середній. Більш дробові підрозділи верхнього або пізнього палеоліту мають тільки місцевий характер, так як різноманітні археологічні культури цього періоду представлені не повсюдно. Часові межі між підрозділами в різних регіонах також можуть відрізнятися, так як археологічні культури змінювали один одного не одночасно.
У XIX столітті Габріель де Мортілье виділяв еоліта як епоху, що передує палеоліту. В даний час термін не вживається, критерії Мортілье визнані помилковими. Крім того, в російськомовній археологічної літературі верхній і середній палеоліт іноді позначаються терміном «археологічно»