Микола Чернишевський є прихильником судження одного з послідовників Гегеля про те, що в житті красивого менше, ніж в мистецтві. У своїй науковій роботі про естетичне ставлення мистецтва до дійсності він ставить перед мистецтвом три завдання: воно повинно відтворювати життя, оцінювати явища дійсності і виносити вирок. Ця концепція знайшла відображення у творчості російського класика.
Головним твором Чернишевського, безперечно, є роман «Що робити?». Він був написаний всього за рік (1862-1863). Твір одразу ж привернуло увагу публіки і стало основною книгою декількох поколінь. Цінність роману полягала в тому, що він піднімав головні питання життя людей середини XIX століття, а отже, людства взагалі. У ньому відбиваються такі проблеми: творча людська дійсність, революція як єдиний шанс справедливого устрою життя, майбутнє - соціалізм, емансипація жінки і моральність, виражена в любов і сім'ю.
У центрі роману - молода особа Віра Павлівна Розальской і її друзі. Сюжет твору досить простий: Марія Олексіївна, матінка Віри Павлівни, хоче видати заміж дочку, щоб вона жила в достатку, не рахуючи кожну копійку. Віра Павлівна - людина нового віяння, спраглий повноцінного життя.
І ось в будинку матінки з'являється вчитель її брата Лопухів і пропонує дівчині піти з обивательської середовища. Вона погоджується це зробити. У нового життя Віра Павлівна прагне відчувати себе особистістю завжди і всюди: в роботі, в процесі читання книг, під час спілкування з людьми. Вдячна Лопухову за те, що витягнув її «з підвалу», вона закохується в Кірсанова, друга чоловіка, як рівна в рівного, як особистість в особистість. Лопухів, бажаючи їм обома щастя, йде «зі сцени», інсценуючи самогубство. Так він дав можливість Вірі Павлівні вийти заміж вдруге. Пізніше Лопухів влаштовує своє життя, налагоджується вона і у Кірсанових. Ось і вся сюжетна схема роману.
«Нові люди» Чернишевського - це творці власного щастя. Їх поведінкою рухає розумний егоїзм. Чернишевський заклав цю теорію в свій роман. Відповідно до неї, вища бажання людини - бути щасливим не за рахунок чужих нещасть, а за допомогою розумного поєднання особистого і громадського.
Сучасного читача привертають проблеми взаємин героїв в родині, їх любовні почуття. Незважаючи на те, що роман написаний в XIX столітті, він і зараз викликає багато суперечок і різних оцінок. Саме цим він як і раніше цікавий.