Вважається, що ідею створення твору в жанрі поеми дав Гоголю Пушкін, який неодноразово захоплювався талантом письменника. І колись сам хотів створити прозаїчну поему. Але Гоголь скористався лише основою ідеї і широко розвинув її. Про що не говорив Олександр Сергійович.
Гоголь став заглиблюватися в сюжет і досконально описувати не тільки характер героїв, а й їхнє життя на тлі розстеляють історичних подій того часу. Визначивши жанр нового твору як поему, письменник, хотів підкреслити ті особливі риси, що належать даному твору: епічність, узагальнення і безліч ліричних відступів в тексті.
Письменник говорив, що в літературі з'явився особливий тип твору, який є якоюсь серединою між романом і епопеєю. Подібні творіння він прозвав меншими пологами епопеї. У них головним героєм був приватний людина, дії якого між тим ставали для багатьох людей значними.
Такі герої своєю поведінкою оголювали пороки сучасності, які інші ретельно намагалися приховати від погляду громадськості. Бажаючи, щоб його новий твір вважали «меншим родом епопеї», Гоголь і називає його поемою.
Поема має чітко вибудувану композицію. Її головний герой Чичиков їздить по країні з бажанням стати власником великих грошових коштів, усюди купуючи мертві душі селян за безцінь. Поміщики, що стали продавцями душ - це не просто люди, які побажали отримати грошенят задарма.