Коріння цього явища частково лежать в релігійній сфері. Зокрема християнство і багато інших релігії стверджують, що людина спочатку гріховний, а спокутувати свої гріхи може тільки через страждання. Між іншим, від людей, які упиваються своїми муками, часто можна почути фрази на кшталт: «Це мені за гріхи мої розплата!» Або «Всі ми грішні, ось і страждаємо». Таким чином, для них страждання стає вже не тим, через, що потрібно пройти, а тим, у чому потрібно жити.
Але не всі, хто скаржиться на нещасну долю і отримує від цього задоволення, побожні люди, багато з них рухає почуття провини, яке, по суті, є одним з виразів тієї ж гріховність, тільки гріх (вина) тут не перед Богом, а перед іншими людьми або взагалі перед самим собою. Нещастя і проблеми, а також приниження і поблажливе ставлення з боку оточуючих сприймаються такою людиною як заслужене покарання за його провину. Типовими виразами таких «вічно винних» моральних мазохістів є: «Я сам у всьому винен!», «Я це заслужив!», «А чого мені ще потрібно було очікувати? Якщо я сам такий ».
Причиною морального мазохізму може бути бажання отримати впевненість і захист з боку іншої людини. У такому випадку людина сама провокує іншого на прояв насильства по відношенню до себе. часто подібна поведінка спостерігається у жінок, які шукають сильного супутника життя, який би з захищав, в результаті вони провокують свого коханого, поводяться відверто по-хамськи, щоб він поставив їх на місце, проявивши силу і твердість, яку вони від нього очікують.
Почасти така модель поведінки пов'язана з особливостями побудови стосунків у сім'ї. Владні батьки часом закладають в дитині схильність до морального мазохізму. Зокрема типова ситуація, коли єдиним проявом уваги до дитини є насильство: шльопанці, окрики, запотиличники і т.п. Через якийсь час дитина звикає до такої моделі і сам провокує батьків на насильство, щоб отримати увагу.
У дорослому стані така дитина прагне будувати відносини з людьми, які ведуть себе так само, як його батьки, відповідно, пов'язує своє життя з людиною, схильним до жорстокості і нетерпимості, страждає від цього, але вважає це природним. Позбавлення від морального мазохізму ускладнюється тим, що людина отримує вторинну вигоду від такої моделі поведінки, а, крім того, він просто звикає жити так.