Іва, незвично для неї, мало брала участь у спільній розмові. Щось їй заважало, постійно плутаючи думки.
- Ти що мовчиш, красуня? Або після буйного веселощів настала п'яна меланхолія? - Вибух реготу. - Хочеш за життя поговоримо?
Дівчина дивилася на усміхнені обличчя. Вони були немов у тумані, ніби вона дійсно дуже багато випила, і все віддалялися і віддалялися. Звуки ледве пробивалися крізь товсте покривало дурману, який накрив її. Все, що відбувається стало здаватися несправжнім, непогано розіграним спектаклем, фарсом, гідним більш гарною сцени ...
- Іва! Іва. Що з тобою. - хонько тряс її за плече. Всі помітили: дівчина вже п'ять хвилин не реагує ні на що. Світ знову почав занурюватися в туман, коли жаліслива тітонька вилила на неї цілий глечик холодної води.
- Чим отруїли мати другу дитину. - без переходу накинулася на відьму дівчина.
- А ... е ... - не відразу переключилася на іншу тему та.
- Чим її отруїли ?!
- Але це ж снодійне. Чи не отрута.
- В тому то й справа. Видно, її не хотіли вбивати, але у неї з дитинства алергія на пасифлора. Від нього вона починає задихатися. Тому очі у неї були відкриті. Снодійне її вбило, а не приспало, як, швидше за все, планував вбивця.
- А може, й ні, - став сперечатися бард. - Може, цей хтось знав, що вона не переносить пасифлора.
- Ця рослина взимку та ще в нашій місцевості важко дістати. Куди простіше використовувати який-небудь інший отрута. На зразок того, яким гризунів і комах труять. У нас цього лайна повно. Ні, її хотіли приспати.
- А що завадить йому виконати це ще раз? - Іву трясло від незрозумілого недоброго передчуття.
- Там зараз кругова оборона. Все тільки свої.
- А якщо це хтось зі своїх?
- Що може змусити людину погубити рідного, нехай і не свою дитину?
- Але щось же змусило його погубити двох інших немовлят! Невже він зараз зупиниться ?!
- Але люди зараз все напоготові. Всі чекають небезпеку. Таке не зможуть не помітити!
- Ні, ось зараз-то якраз і немає! Все міркують так само, як ми: сьогодні він не прийде, а ось за-а-втра або післязавтра, це так!
- Але монстр не зможе увійти в будинок, там всюди наше зілля, - безапеляційно заявила тітонька.
- А раптом йому і не треба входити ...
Важке мовчання повисло в кімнаті. Кожен відчайдушно прагнув помилитися в свою здогадку. Нарешті, стара знахарка порушила його зловісним пошепки:
- Що ти хочеш цим сказати?
- Може, йому і не треба входити. Дитину можна і винести.
Вони всі разом кинулися до дверей. Хон встиг схопити сокиру і факел. Тітонька горщик з рештою зіллям. Іва вилетіла в двері першої. Заціпеніння минуло. Навіть крижаний холод боявся зачепити її зараз. Саме вона перша і побачила страшну картину. На незайманому сніжному покрові бездоганного біло-синього кольору стояло істота, колись давно колишнє людиною. Воно простягало вперед руки. А кроків за двадцять на руках у жінки лежав сповитий немовля.
Жінка простягнула його вперед.
- Візьми третього немовляти і дай мені те, що було обіцяно. - Урочистий голос звучав над сплячим селом. - Дай життя тому, хто не може народитися, моїй дитині!
- Ні. Матінка, немає. - Іва дізналася її, ту, яка багато разів лікувалася у неї від безпліддя. Схоже, вона знайшла більш дієвий спосіб. - Ні.
Жінка різко повернула голову на звук і, що є сил, кинулася назустріч монстру. Той теж уже мчав до законної видобутку.
Тітонька із смертельним для нежиті зіллям, Хон з сокирою і вогнем бігли до них. У них був маленький шанс перемогти. Але вони катастрофічно, просто катастрофічно не встигали. Іва викинула вперед руки, невміло намагаючись закликати силу, як в епічних переказах надходили маги. Але безцінні крупиці золотого піску часу вже закінчилися.
Монстру залишився лише крок до маленького людського тільця. Іва, Хон і тітонька тонко завили в передчутті неминучого. Час, здавалося, застигло, і кожен рух стало нестерпно повільним. Усе! Зараз все буде скінчено.
Але тут, як в казці, сталося диво. Заграла чарівна флейта. Її чудовий чистий звук розсунув крики і шум біжать, увірвався в свідомість і на один короткий, нескінченно коротку мить відвернув увагу монстра. І він зупинився. Ні, він не збирався відмовлятися від своєї жертви. Але звук на мить збив його з пантелику.
Але не матінко, яка не могла чути співочу флейту. Та зупинятися вже точно не збиралася. Однак і сила, все ще вирує в крові Верби, магія, теж почула флейту і зірвалася з пальців немилосердною ударною хвилею. Вона відкинула жінку в бік, перекинувши на спину, - удача, які випадають лише завдяки випадку, - дитина не постраждала. За те небагато час, що було потрібно матінко прийти в себе, Іва встигла добігти до неї і, вдаривши її з розмаху по обличчю, вирвати дитину.
А відьма і Хон вже билися з чудовиськом. Тітонька з розмаху облила його зіллям, на яке покладалися такі надії. Нежить заревів і кинулася на жінку. Хон встиг ткнути в морду монстру факелом і з розмаху всадити сокиру в спину, трохи нижче шиї. Але все це не справило очікуваного ефекту.
- Іва, біжи в будинок! Біжи до хати. В дім.
Слушна порада, бо єдине, що було необхідно чудовиську для повної перемоги, - остання жертва. Знахарка побігла. Як на зло, вона найдалі перебувала від будинку, двері якого була надійно захищена чаклунським зіллям. Монстр ревів за спиною, всього лише на крок відстаючи. Притискаючи крикуна дитини до грудей, Іва спіткнулася і полетіла на землю, встигнувши лише ледве повернуться, щоб не роздавити малюка. Лапа чудовиська прослизнула у неї над головою, зачепивши лише пасмо волосся. Тут же три пари рук втягнули її в будинок. Двері зачинилися.
Іва впала на коліна, не відчуваючи нічого, абсолютно нічого не розуміючи.
Охороняли дитини родичі поголовно спали.
Тітонька, хонько і бард, насилу дихаючи, навіть не намагалися ні підняти дівчину, ні забрати дівчинку з її рук. У двері довбали так, що здавалося, вона зараз розлетиться на дрібні шматки.
Але чарівне зілля почало діяти. І монстр залишив двері в спокої. Тут пролунали інші звуки.
- Це Матінка кричить, - злегка загальмованим голосом промовив Хон.
- Сестра матері цього постійно крикуна дитини, - ще більш ошелешеним голосом пояснила менестрелів тітонька.
- Весела у вас село, - насилу вимовляючи слова, висловився бард.
- Ласкаво просимо, - піднялася Іва з колін.
Минуло чотири тижні. Менестрелі поїхав. Розлучилися з ним дуже тепло. Загиблих двох хлопчиків і те, що залишилося від матінко, що задумала це страхітливе своєю жорстокістю злочин, поховали. Заради можливості народити, нехай тільки наполовину людського, але свою дитину, вона пішла на цей божевільний крок, вдавшись до стародавнього закляттям: безплідна жінка може народити від заложного небіжчика, якщо приведе його до трьом немовлятам не більше трьох місяців від роду. Заложних небіжчик перетворився на попіл. Дівчинка, яка пережила в свої півтора місяця таке пригода, очевидно, твердо вирішила вижити, не дивлячись ні на що, а тому росла абсолютно здоровим, не даючи ніякої хвороби і малесенького шансу. Тітоньку всі вітали з перемогою. Хон все-таки полагодив двері. Іва знову зайнялася улюбленою справою: травички, порошочкі, сушені мишки, зілля, еліксири, зілля ... Життя поверталася у звичне русло.
Завивала заметіль за вікном. Дерева гнулися під вагою снігу. Кучугури ще надійніше закутали землю. Знахарка знову йшла в саму глиб лісу. Нещодавно в селі народилася ще одна дитина, і у його матері, як і слід було очікувати, теж не було молока.
Вечірні сутінки лягали на срібло заметів. На темне небо випливала чаклунка місяць. Іва з повним кошиком омели поверталася по дрімучому лісі додому. Ніщо її не лякало ...
Самовпевненість згубна. Коли поруч завили вовки, було вже пізно.
Іва стрімко обернулася.