Ріхард Зельцер подивився на годинник - пів на третю. Курт ніколи не спізнювався.
Хто завгодно, тільки не він - людина-годинник, перш за все цінує справу. І це змусило серйозно хвилюватися, невже автокатастрофа або щось в цьому дусі?
Минуло півгодини, і ось, нарешті, до тротуару під'їхав сірий автомобіль старовинного приятеля.
Пирхнувши, двигун зупинився - і через секунду з салону виліз Курт Крігер. Тридцятихвилинне запізнення ніяк не в'яжеться з виглядом Кригера, він сам привчив Зельцера приходити вчасно. Чи не ламаючи голову щодо цього, тільки радіючи, що втрата часу не опинилася недолугої, Ріхард встав з лави і, підійшов до приятеля. Обмінявшись привітаннями, Курт перейшов до того, через що і просив Зельцера про зустріч.
- Ріхард, - почав старий друг. - У мене великі проблеми.
Дивний вигляд - казанок зрушать набік, очі дивляться злякано, по обличчю навіть в самі звичайні, пересічні моменти стікають бісеринки поту. Що б це значило?
- В чому справа? - здивувався Зельцер. Курт ніколи не потрапляв в історії, навіть в школі був спокійним і розважливим.
- За мною полюють, - в лоб сказав Курт. - Я не можу спати спокійно. Місяць тому підкинули лист з погрозами - якщо не припиню роботу, загрожують великі неприємності. Незрозуміло, кому це треба. Мої дослідження вважають марною тратою часу, конкурентів немає.
М-да, він би ще сказав: "Ріхард, я тебе вб'ю". І то менше переполошив б.
- Може, чийсь жарт? - несміливо припустив Ріхард. Поки свідомість нескінченно дивується, мозок шукає вихід.
- Які там жарти, - відмахнувся Курт. - Тиждень тому мене намагалися вбити - притому, до цього я отримав ще кілька листів з погрозами. На трамвайній зупинці хтось спробував зіштовхнути мене під головний вагон. Вижив дивом - колесо проїхало в сантиметрі від голови. Коли я встав на ноги, зловмисника і слід прохолов. У той же вечір я виявив новий конверт, де робилося останнє попередження.
- Чорт, - вилаявся Ріхард. - Так, нашого брата вченого легко образити. Це жах!
Не замислюючись ні про що, в усі повірили.
- Слухай далі, - зітхнув Курт. - Я відчуваю, за мною стежать. Їм відомий кожен крок - я не знаю безпеки навіть вдома! Днями набув револьвер. Хоч це і коштувало недешево, але хоч щось.
Все це схоже на Кригера, як моська не схожа на слона.
Вони рухалися по вулиці, поки не зупинилися біля входу в парк. Постоявши трохи біля воріт, друзі рушили всередину. Розповідаючи про дивних недоброзичливців, Курт не помічав, як веде Зельцера в занедбану частину парку, де дерева ростуть мало не суцільним бур'яном, а йти можна лише по вузькій стежині. Заінтригований Ріхард йшов за ним. Незважаючи на похмурий тон бесіди, нічого не віщувало біди.
- Все через останньої теорії, - говорив Курт. - Я знаю, їм для чогось потрібно, щоб я не закінчив дослідження. Мені і гроші пропонували, і славу, але я ні в яку. А тепер сьогодні-завтра уб'ють.
- Кому "їм"? - не міг второпати Зельцер. - Про кого ти говориш?
- Схоже, сам не розумію, - зізнався Крігер. - Весь час щось відчуваю, знаю, ворог буквально за спиною, але хто він, кому я потрібен - уявити не можу.
- Параноя, - буркнув Ріхард. - Даремно ти купив зброю.
- Стріляє. Почнеш тікати від будь-якої тіні, відкриєш стрілянину.
Далі йшли в повному мовчанні.
Все, що завгодно, тільки не це - Курт ні за що не стане впадати в паніку через дурниці. Ще не обміркує з усіх боків, нічого не зробить. Жартів не любить і ніколи не любив. Але зараз і десятиденний труп виглядає свіже. Що за нісенітниця?
Стільки питань через раптово навалилася на плечі одного параної. І Ріхард, як ніхто, знав: для Кригера ці напади не в якому разі не можуть бути марними - аж надто серйозний. Сказати, що це давало приводи для занепокоєння, означало промовчати. Справа погано, наскільки Зельцер вивчив Курта, навіть дуже.
Десь між деревами майнула тінь, але ніхто не помітив. Невідомий лучник повільно, не поспішаючи прицілився в одного з людей, які йшли по парку. Спустивши тятиву, кинувся геть, не ставши милуватися результатами роботи - ніколи не промахувався.
Щось прошелестіло в повітрі. Озирнувшись по сторонах у пошуках джерела звуку, Ріхард обернувся до старовинного приятеля, щоб побачити, як той лежить на землі зі стрілою в грудях.
- Що? Як? - закричав Зельцер. - Хто це?
Жах! Але чому саме стріла? В наш час?
- Ріхард, - сичав ще живий Курт. - Це все. через моїх досліджень. візьми матеріали. в машині, в багажнику. заверши роботу! У будь-якому випадку, вони тепер будуть полювати і за тобою! Поспішай - буде пізно. міняй квартиру, місто, країну - що завгодно, але спаси матеріали! А-а, чорт! Твою мать!
Курт Крігер помер.
Параноя в мить передалася повністю, немов за законом збереження енергії, речовини та навіть психічної ненормальності.
З цієї секунди життя Ріхарда Зельцера різко змінилася.
Храм - святиня і джерело магічних сил ельфів. Тут зібрані багато артефактів лісового народу, але навіть не вони були основними цінностями. Ні, сила в самому Храмі, що знаходився в товщі Західних лісів, заповідних для всіх, крім ельфів і дріад - духів лісу. Храм будували ще Стародавні. Багато, багато тисяч років тому. Охоронцями обрали тоді ще молоду расу ельфів. І весь цей час в Храм не проникнув жодна людина, гном, гоблін або представник іншого племені. Знаходилися сміливці, але в лісі від істинного Перворождённого не сховається ніхто. Кого-то відпускали, взявши Слово більше не лізти в святі місця, потім набридло, почали стріляти. Але найгірше довелося полоненим, які намагалися чинити опір, їх безжально вбивали, іноді під тортурами - "Відповідай, звідки прийшов, і навіщо". Після декількох прецедентів, мисливців за пригодами значно поменшало, а точніше, вони переключили увагу на що-небудь інше.
Одного разу, близько півтисячі років тому, король людей (це сталося до розвалу Королівства на добру сотню князівств і доль) зацікавився Храмом всерйоз. Зібравши величезну на ті часи армію, рушив в гущі Західних лісів. Сталося так, що армія натрапила на невелике селище ельфів, які займалися вирощуванням земель. Король наказав зайняти село, вважаючи, що півсотні нешкідливих землеробів не доставили особливих проблем. Ельфи ж ніколи не розлучалися з вірним цибулею і сагайдаком стріл. І, варто було солдатам Королівства влягтися спати, як глотки часових тихо перерізали, а "землероби" пішли партизанити в ліс. Оскаженілий король наказав тут же "схопити і стратити гостровухих каналій". Але ліс-то ці самі канальи знали, як п'ять пальців. І, не встигнувши заглибитися в хащі, війська людей почали зазнавати втрат. Здавалося, стріли летіли з нізвідки. Ніхто не знав, кого атакувати - противника щось не видно. Зрештою, з тридцятикратному втратами, людям вдалося повбивати всіх лісових жителів.
Але тут нагодилися варти Храму. З численного війська ніхто не повернувся. Сам король теж згинув десь в Західних лісах. Ходили чутки, один гірше іншого. Говорили, що всі полонені з армії, зазіхнути на святе для ельфів Храм, ще й померли не відразу, а "живі заздрили мертвим".
Навіть в Місто ельфів, осередок їх досягнень, столицю, де заправляла Королева Атліель, людей пускали - по торговим і політичним справам. Але Храм. туди не допускали ніхто. Тільки ельфи, і то з обраних, і берегині лісу, дріади.
В одному із залів Храму йшла розмова. Ельф, вже сивий і досвідчений, але зовсім не старий, а скоріше богатир в кращі часи, і ельфійка, за людськими мірками років вісімнадцяти. Тендітна, тендітна постать може ввести в оману недосвідченого в військовій справі, але хто уважніше, відразу оцінить зручну, похідний одяг і цибулю, що висить за спиною, неможливо схожий на дитячу іграшку. Багато раси схильні до традицій, і ельфи, на відміну від людей, далеко не виняток. Так що цибуля можна побачити навіть у трирічної дитини, і не сумнівайтеся, що в стрільбі він заткне за пояс практично будь-якого людського лучника, хіба що ця людина не перебував в будь-яких спеціальних військах, що в нинішні дні практично виключено. Королівство розвалилося, люди роз'єднані, і не представляють небезпеки. Ельфійка ж мала не тільки зброю. На лобі перебувала витончена діадема - в золотій оправі влаштувався яскраво-помаранчевий гранований камінь. Такі діадеми носили кращі воїни, які досконало володіють усіма видами холодної зброї - від легких кинджалів до важких сокир, які могли пурхати в руках ельфійки, немов невагомі, вистругані з дерева палиці. Але це не зараз. Зараз Міроель - так звали дівчину - розслабилася, наскільки це дозволено воїнам, і уважно вивчала карту Європи. Що ж до ельфа, то, судячи з величною червоній мантії, він був магом. Заурон - один із знаменитих ельфійських чарівників, не раз рятували світ від чергового навали Хаосу. Жива легенда.
- Ось, - вказав на карту Заурон. - Це найрозвиненіша частина того Миру. І найнебезпечніша. Там зібралися добірні негідники. Паразитують на тілі планети, повільно, але вірно, немов жук-короїд, підточують життя у власному Світі. Решта континенти не такі небезпечні - за винятком Америки і Радянського союзу. Вони не так давно досягли рівня Європи. І. вони нічим не краще, Міроель. Нам під силу цих недорозвинених зруйнувати планету, а, торкнувшись саму сутність Землі, зруйнують і наш Світ. Тобі зрозуміло?
- Не зовсім, - насупилася ельфійка. - Хіба знищення планети впливає на життя Миру?
- Ми стикалися з випадками, коли руйнування планет було плодами роботи магії, - пояснив Заурон. - Для Миру це не найстрашніше - життя скрізь знайде дорогу, і рано чи пізно відродиться. Але недавно наші кращі розвідники дістали плани створення зброї жахливої сили. І мало того, що нам не буде чого їм протиставити, так ще ця зброя не залишає після себе нічого. У разі одиночного застосування може знищити місто, причому немаленький. Це не смертельно для нашого Світу, але ми дуже добре знаємо людей. Земляни нароблять сотні, тисячі таких штуковин і, врешті-решт, розв'яжуть війну. Їх Світ буде знищений.
- А нам-то що? - не могла второпати ельфійка. - Як відомо, люди знищили чимало Міров, їх плем'я завжди відрізнялося спрагою воєн і крові. Ми можемо спокійно пересидіти тут, так?
- Ні, не так, - похитав головою маг. - Справа в тому, що знищення їх Миру спричинить біди і на наш. Все взаємопов'язано. Якщо не зупинити їх, почнуться страшні часи - від голоду та епідемій загинуть тисячі, десятки тисяч. Нечисть знову повилазили з темних кутів - нижчі вампіри, вовкулаки, зомбі - далеко не найстрашніше, що доведеться пережити нам. Ми повинні цьому запобігти.
- Як? - видихнула Міроель.
- Я бачу один вихід - нанести магічний удар.
- Це буде набагато краще повного знищення, - опустила голову ельфійка.
- Знаю, - зітхнув Заурон. - Але іншого виходу у нас немає. Вплив магії позбавить Землю будь-якої техніки складніше стінобитної машини. Людство скотиться в середньовіччі, кривавим війнам не буде кінця, розбушується хвороби, люди будуть вмирати мільйонами. Без хитромудрих пристроїв, на які людство так звикло покладатися, земляни стануть беззахисними, як діти. І не загрожуватимуть одним своїм існуванням, що руйнує все навколо.
- Може, є інший спосіб? - з надією запитала ельфійка.
- Ні, - коротко сказав маг. - Якби існував, я не прирікав б нещасних. Але виходу немає. Зауваж, що після нашого магічного удару у них залишається більше шансів, ніж, якби люди знищили Землю власноруч. Ми зробимо все можливе для порятунку нашого Світу від рук нерозумних людей, Міроель. Я все сказав.
- Так, Заурон, - кивнула ельфійка. - Ми все зробимо.