В кімнату нечутно увійшла, човгаючи босими ступнями, низькоросла дівчина в дуже просторому для неї сарафані. Її просте обличчя Миловидно самої молодістю, вона м'яко і чисто посміхнулася, помітивши пильний погляд гостя, тут же скромно опустила очі. В її руках погойдувався великий писаний глиняний глечик і, судячи по напрузі її рук, повний.
Пахуче вино полилося в чаші тугий струменем, настільки яскраво-червоне, що було схоже на вигнутий розпечений прут.
Пішла з прямою спиною, горда і вродлива, довга русява коса товщиною в руку дражливо погойдується в такт крокам. Господар з ласкавою насмішкою поглядав, як гість проводжає її довгим задумливим поглядом.
Гість, молодий і потойбічного складання чоловік з червоним волоссям, примружив в усмішці очі. Він тримався скромно, хоча, як тільки переступив через поріг, господар відчув у ньому силу, що проступає не тільки в розвороті могутніх плечей і довгих, оповитих товстими жилами рук, але і в поставі, прямому погляді дивно зелених, яскравих до остраху очей.
- На рідкість, - зазначив він.
Господар пріглашающе кивнув на чаші з вином:
- Старе добре вино. Не люблю молодого, занадто розбурхує кров і б'є в голову.
- Не всім старе по кишені, - зауважив гість.
Господар вишкірив рот у широкій посмішці. Зуби жовті, але все міцні, цілі, навіть не сточені віком, хоча, на погляд гостя, вже розміняв п'ятий десяток.
- Ти маєш рацію, - відповів він з самовдоволенням людини, що домігся всього сам, а не отримав у спадок від старих батьків. - Решта п'ють молоде. У всьому селі тільки я купую старе, добре, витримане. І не з бочки, а в глечиках.
- Слава про тебе шириться, - промовив гість. - Тому мій пан і потребує твоїх послугах.
Господар зміряв гостя відверто обмацував поглядом. Хто ж у нього пан, якщо сам виглядає людиною, здатним підкоряти і розпоряджатися натовпами. Могутній, в особі владність і сила, сорочка розкрита на грудях, на шнурку поблискують непоказні камінці амулетів. Поверх сорочки на плечі накинута волчовка, що вкриває тільки спину і боки, і, судячи з виробленій шкірі, вовчик був просто гігантський.
- Мої послуги коштують дорого, - попередив він.
Гість кивнув, широка долоня опустилася до поясу. Господар не встиг моргнути, як на столі заблищав золотий самородок розміром з великий горіх.
- Завдаток, - попередив гість. Він провів пальцями по відстовбурченими поясу. - Тут золоті монети, алмази. Мені дано право платити будь-які суми, які ... вважатиму прийнятними.
Господар не зводив з нього допитливого погляду.
- Твій пан щедрий ...
- Але і строгий, - відповів гість. - На жаль, суворий.
Господар нарешті взяв самородок, важкий метал приємною вагою тиснув на пальці, холодив, хоча в поясі міг би нагрітися.
- Добре, що ти хочеш?
Гість не встиг відповісти, увійшла інша дівчина, підліток, але пухкенька, з темними масними очима, круглим личком, вся сдобненькая, як свіжовипечений булочка.
Господар перехопив погляд гостя, підморгнув, сказав весело:
- Навіть старий кінь молоду траву шукає!
Дівчинка навіть підвелася навшпиньки, щоб поставити на стіл тацю з смаженим м'ясом і печеною птицею, підняла на гостя маслений погляд, у неї виявилися великі вологі губи, ніжні і дозрілі, посміхнулася хитренько, немов розуміючи, що в нього на думці, пішла, м'яко рухаючи з боку в бік легкої спідницею. На порозі озирнулася і посміхнулася ще раз, повненька і соковита, так, як свіжа гаряча булочка з хрусткою скоринкою і свіжої м'якоттю всередині.
- Так, - промовив гість, - у тебе непогане пасовище.
- А хіба не цього добивається будь-який чоловік? - запитав господар. - Будинок, достаток, повагу сусідів, і головне, щоб ось такі завжди на відстані простягнутої руки.
Господар хохотнул досить.
- Якщо можеш собі таке забезпечити, чому ні? Хто хоч таке зробив, будь навіть удвічі молодше.
- Так, - промовив гість дивно байдужим голосом, - напевно ...
- Уже не той вік, - сказав чогось господар, він відчував, що починає нервувати поруч з такою людиною, надто в ньому багато прихованої сили, а сильні, як відомо, не зважають на людськими життями, - щоб кудись за ними ходити, а то і зовсім бігати ... Так що ти хочеш?
Гість подивився йому прямо в очі і сказав чітко:
- У мого пана закінчилася магічна вода. Він послав добути для нього глечик.
Господар не змінився в обличчі, тільки дихання зупинилося на мить, в наступну мить уже зітхнув, проковтнув те, що збирався сказати, пробурмотів тільки:
- Так, - підтвердив гість, - такого ось розміру, як у тебе, під вино.
Господар повільно похитав головою, він дивився на гостя вже з побоюванням.
- Це ... взагалі-то ... трохи.
Гість кивнув. Обличчя його не змінилося, він сказав все так же безпристрасно:
- Так. Але у нього і так все є. А вода потрібна ... для забав. Йому подобається робити те, чого не можна ні при якому багатстві. Або влади.
- І з малою кількістю магії можна зробити багато чого, - зауважив господар.
- Тільки не йому, - запевнив гість.
- магією займатися, - зронив гість, - теж треба довго вчитися. А він уже старий, вчитися не хоче. Вміє робити необразливі трюки, що вміють всі новачки. Але йому це подобається. Одна справа веліти слугам подати до столу цілком засмаженого вепра, інше - перед здивованими гостями змахнути руками, і вепр з'явиться на столі!
- Він таке робить дуже рідко, - запевнив гість. - Тільки щоб здивувати когось. І побахваліться.
Господар нарешті дозволив усмішці з'явитися на губах.
- Так, це розумію. Старого пса новим трюкам не навчиш, тому він лише бавиться по дрібниці. Але коли у людини і влада, і достаток, що йому ще? Тільки жити в задоволення. Він собі це знайшов ... Але тільки, на жаль, я б дуже хотів тобі і твоєму панові допомогти, однак ...
Він замовк і сумно зітхнув. Погляд його впав на золотий самородок посеред стільниці, очі стали сумують.
Господар розвів руками:
- Справа в тому, сказати по правді, у мене самого цієї самої чарівницької водиці в глечику на денці. Та й було не більше половини. Я берег, витрачав тільки в крайніх випадках, але зараз підійшла до кінця. Сказати по правді, за останні три роки не витратив ні краплі! Добре, що вона на відміну від простої не випаровується.
Гість насупив брови, подумав, скинув на господаря вимогливий погляд:
- А спробувати зачерпнути ще? Якщо ти знаєш де?
Той відповів, не замислюючись ні на хвилину, немов давно це питання вже вирішив для себе:
- Ні, цього я не зроблю.
- Чи не через особливу чесності. У середовищі чаклунів її немає, вона ознака слабкості. Але такі місця огороджуються особливими закляттями. Мені їх не пройти. Якби я був чаклуном, щось та зумів би ... може бути. На жаль, я освоїв пару найпростіших заклять, що полегшують мені життя, тільки і всього! Зі справжніми чаклунами не змагатися.
- Краще синиця в руці? - запитав гість.
Господарю причулося в стриманому голосі глузування, але стримався і відповів спокійно:
- Я вже немолодий, у мене немає дитячої запалу в голові. Не стану надувати щоки і посилатися на зірки, що встали ну прямо не ось так, як треба. Розумієш, кожен піднімає свою ношу. Що мені під силу, то під силу. Якби я міг робити те, що хочеш ти, я б жив в палаці. І у мене було б не дві таких дівчатка, а сотня.
Він простягнув руку і штовхнув пальцем самородок в сторону гостя. Золотий камінчик прокотився півдороги з м'яким металевим стукотом і завмер.
Гість глянув на самородок, на господаря, сказав рівним голосом: