Охоронець підвів її до відчинених дверей і жестом попросив увійти. Вікторія розпрямила плечі, зробила глибокий вдих в надії, що він буде не останнім, і увійшла в кімнату.
Дивно, але кімната виявилася зовсім не такою вже страшною. Вона була більше, ніж уявляла собі Вікторія. На стінах висіли гобеленові килими. В середині стояв вирізаний з дерева гральний стіл і десь півдюжини стільців ...
Подивившись на завалений картами стіл, вона уважно обвела поглядом приміщення в пошуках батька. Батько стояв у кутку, зображуючи безтурботність. Але Вікторії вистачило одного погляду на Діна МакКаллен, щоб дізнатися правду. Її чарівний і красивий батько-картяр порушив обіцянку ніколи не брати в руки карти.
Навіть засмага не зміг приховати його блідості, і довге світле волосся тепер не виглядали стильно. За один вечір з успішної людини він перетворився на невдаху.
- І що на цей раз? - запитала Вікторія, не звертаючи уваги на те, що вони в кімнаті не одні. Вона хотіла знати, як далеко все зайшло.
- Все в порядку, Вікі. Ти повинна мені повірити, - І, ніби намагаючись довести, що невинний як дитя, він підняв руки. - Всього лише товариська сутичка в покер.
- Але ти не повинен був торкатися до карт. Ти сказав, що зав'язав і не грав уже цілих три роки.
Дін пустив в хід свою знамениту усмішку, від якої її мати танула. Однак у Вікторії ця посмішка викликала протилежні почуття. Вона зрозуміла, що варто приготуватися до гіршого.
- Принц запропонував мені зіграти. З мого боку було б неввічливо відмовитися.
Ну ну! «Дін ніколи не винен», - з гіркотою подумала вона. Її чарівному батькові не прийде в голову сказати: «Послухайте, Ваша королівська високість, дякую вам за пропозицію, але я не підходяща партія. Точніше, я незрівнянна партія. Покажіть мені колоду, і я з задоволенням втрачу голову. Я не пошкодую грошей, відкладених на оплату житла або їжу, і скористаюся заощадженнями, якщо моя дружина вже щось встигла нашкребти ».
Вона відштовхнула думки про минуле. Її мати померла близько десяти років тому і швидше за все через те, що любить Дін МакКаллен розбив їй серце. Вікторія не бачила батька з дня похорону і тепер шкодувала, що написала йому.
- Скільки? - запитала вона, знаючи, для того щоб допомогти батькові розплатитися, доведеться спустошити свої заощадження і, швидше за все, навіть особистий рахунок пенсійних обчислень.
Дін глянув на охоронців і дружелюбно посміхнувся.
- Мова не зовсім про гроші, Вікі.
Живіт скрутило, і її охопив крижаний жах.
- Скажи мені, ти шахраював? - прошепотіла вона, знаючи, що в цьому випадку допомогти йому вже не зможе.
У коридорі почулися чиїсь кроки. Вікторія повернулась і побачила, як до кімнати влетів принц Катеб.
Незважаючи на туфлі на високих підборах, вона все ще залишалася значно нижче його. Його очі були такими ж темними, як і волосся, на щоці красувався жахливий шрам, кінець якого стосувався куточка губ, опускаючи їх вниз, від чого його обличчя виглядало презирливим. Зрозуміло, справа могла бути і не в шрам.
Він був одягнений в штани і білу сорочку. В принципі щоденний одяг виглядала на ньому по-королівськи, а без шраму він був би навіть красивим, тоді як з ним був схожий на дитячий нічний кошмар. У присутності Катеба Вікторія свідомо стримувала тремтіння.
- Це твій батько? - розглядаючи її, сказав він.
- Ти запросила його в гості?
Вона вже хотіла сказати, що шкодує про це. Чи не бачила батька цілу вічність, він поклявся, що змінився, а вона, дурна, повірила.
Темний погляд Катеба, здавалося, проник в саму душу, і вона сильніша запахнула поли халата, пошкодувавши, що шовк такий тонкий. Чому вона не носила домашнє плаття з синіли, як всі нормальні люди? Або треники. На ній повинні були бути надіті саме вони, а не коротка нічна сорочка з симпатичними панталончиками під колір. Хоча навряд чи принца хвилює її почуття стилю.
- Він шахраював, - повідомив Катеб.
Вікторія навіть не здивувалася і не потрудилася поглянути на батька. Адже він зробить все що завгодно, щоб прикрасити дійсність. Правду з нього обценьками не витягнеш.
Піднявши підборіддя, вона вимовила:
- Пане професоре, я прошу вибачення. Вважаю, ви негайно його депортіруете. Чи можу я відшкодувати вам гроші, які мій батько хотів отримати шахрайством?
Катеб підійшов до неї ближче.
- Депортація недостатньо сильне покарання за такий злочин, міс МакКаллен. Цим проступком він збезчестив мене, а разом зі мною і всю королівську сім'ю Ель Дехар.