Хоча стояла глибока ніч, спати в королівському палаці ніхто і не збирався. Вікна світилися вогниками сотень і тисяч свічок і магічних куль, в коридорах раз у раз чути було поспішні кроки, а іноді невідомі особи переходили на біг. Причиною нічного переполоху стало зникнення наслідного принца королівства Арайї.
У яскраво освітленому кабінеті начальника таємної варти безликі фігури змінювали одна одній, отримували завдання, щоб тут же розтанути в хитросплетіннях замкових коридорів. Коли останній з них залишив приміщення, Рессар ер Корс втомлено відкинувся на спинку крісла і потер кінчиками довгих аристократичних пальців перенісся.
Те, що сталося цього вечора, було просто немислимо! За його відомостями ніхто підозрілий не входив і не виходив з покоїв принца ... Але власні очі говорили зворотне. Влаштований розгардіяш явно свідчив, що спадкоємець був викрадений, а кілька крапель крові принца вказували, що без боротьби тут не обійшлося. Але більше жодного сліду, жодної зачіпки знайти не вдалося!
Так само виявилося викрадені документи, доступ до яких мали люди, яких Рессар міг перелічити на пальцях однієї руки. І хоча важливі папери не мали до кронпринцові ніякого відношення, внутрішнє чуття, без якого начальник таємної варти не втримався б на своїй посаді стільки років, наполегливо повторювала, що два ці випадки пов'язані між собою. І якщо знайти одне, то знайдеться і інше.
В даному випадку знайти паперу було простіше. Як вже говорилося, доступ до них був обмежений. Всього п'ятеро. І цих п'ятьох коштувало перевірити негайно. Рассар глянув на великі підлоговий годинник, на циферблаті яких стрілки показували пів на п'яту ранку, зітхнув і почав творити заклинання, що активує переговорний дзеркало.
Того ж вечора в тому ж місті відбувалася зустріч не менше впливових людей держави.
- Дозвольте представити: Ельхіор ван Нера, - сказав господар кабінету, а досить молодий чоловік з чорними, як ніч, волоссям і сіро-сріблястими очима, що нагадують зірки не тільки кольором, але і неправильною формою зіниці, відважив легкий уклін. На його красивому витонченому обличчі легко читалося деяка зневага до навколишнього його розкоші.
- Ви впевнені, що він впоратися? - поцікавився кілька огрядний чоловік у скромній костюмі, вартість якого перевищувала всі мислимі межі, тому що не обтяжена розкішшю елегантність завжди обходитися дорожче за все. Він шибеник на Ельхіора, миттєво оцінивши і дорогий, але зручний і непримітний костюм, і теплий, добре зачарований плащ, і навіть, як здалася наймита, вся та зброя, яке у нього не знайшла охорона.
- Зрозуміло, - кивнув маг, який представляв новоприбулого. - Ельхіор один з кращих шукачів, легендарний мисливець за головами. Від нього ще ніхто не йшов. І якщо кому і під силу тихо і швидко впоратися з вашим дорученням, так це йому.
- Що ж, - кивнув перший канцлер. - Молодий чоловіче, я сподіваюся, ви не підведете мене.
- Не варто сумніватися, - відповів Ельхіор тихим м'яким голосом. - Я впораюся з дорученням.
- Що ж, ваша впевненість похвальна. А тепер вийдіть і почекайте в приймальні.
Вклонившись, звездноглазий найманець вийшов, трохи посміхнувшись. Слух у нього був набагато гостріше людського і розмова в кабінеті не буде для нього таємницею.
Допомога потрібна не тільки тому, хто про неї просить.
Городок був зовсім невеликий. А що очікувати від форпосту, розташованого, можна сказати, на відшибі, на самому кордоні з північчю, де зроду не було ніяких сутичок. Запитайте чому? Так просто в зимових землях нічого живого і не знайти. Хоча, не зовсім вірно, істоти там різні зустрічаються, але нічого такого, що змогло б обіцяти небезпека Ронарскому королівству.
І, тим не менш, форт був, були і жителі, його населяють. Крокує по вулиці дівчина, здавалося б, зовсім недавно оселилася в Барге, але за рік встигла вивчити тут кожна будівля і вулицю аж до камінчика. Вітаючись з перехожими, Реана згорнула на головну вулицю і попрямувала до воріт. На мить вона зупинилася і обернулася, милуючись відкрилися виглядом. Садівшееся сонце золотило променями верхівки дерев старого лісу, золотим маревом заливало сірі кам'яні стіни, змушуючи сумовитий камінь грайливо блищати яскравими іскорками, багрянцем відбивалося в нечисленних стеклах вікон. Сірий, з одноманітними будівлями містечко зараз здавався зійшов зі сторінок казок прекрасним замком.
- Реана, проходь швидше, - зруйнував чарівність моменту сивочолий стражник, - чай не встигнеш, дівчинка, до закриття воріт.
- Спасибі, - посміхнулася вона і швидко попрямувала у напрямку до лісу.
Слідом долинув подих другого з охоронців, Рита.
З'явившись в містечку минулої весни, дівчина відразу стала об'єктом зітхання більшості неодружених хлопців і чоловіків. Гарна фігурка, великі сині очі і довга хвиля темно-синіх, кольору індиго, волосся, привертали до себе увагу і змушували швидше битися серця. Але дівчину це увагу тільки дратувало. Серйозні стосунки найближчим часом вона собі дозволити не могла, а легкий флірт ... Загалом, давати привід вважати себе особливої полегшеного поведінки вона не збиралася. Досить було того, що ніхто нав'язливо не допитувався її, чого це учениця столичного мага раптом вирішила поховати себе в глибинці на задвірках півночі. Тому її спілкування з однолітками, так і іншими бажаючими позалицятися за магічкой, зводилося лише до ввічливим відмов на будь-які пропозиції, навіть найбільш безневинні, і до таких ось несамовитим зітхань, покликаним розжалобити крижане серце.
Ходити за травами дівчина любила саме у вечірній час. Так, в принципі, що означає любила? Тільки в цей час і можна по ніжним суцвіттям відрізнити чайну травичку Маарів від звичайної кропиви, не кажучи вже про інші лікарські рослини, які за всіма приписами коштувало зривати саме в сутінках, на межі переходу світла в темряву, містичний годину древньої магії.
Вже на зворотному шляху, відчуваючи легку вагу здобутих інгредієнтів в заплічному мішку, дівчина почула якусь метушню в невеликому гайку, найближчої до міських воріт. Точніше відразу за смугою вирубаних дерев. Хоча вже давненько ніхто і не думав нападати на Ронар з цього боку, заходи безпеки дотримувалися справно. Пориківанія і повизгивания перемежовувалися шипінням і іншої какофонією тварин звуків. Підібравши палицю, Реана попрямувала туди. Кілька здичавілих собак оточили великого кота. Пухнастий звір підтискав передню лапу, через яку, мабуть, і не зумів врятуватися на дереві, як це зробив би будь-який представник котячого племені.
Магічка шикнула на собак, і ті, невдоволено загарчав, повільно, не зводячи з неї очей, відійшли. Кіт був зовсім поганий, як визначила Реана досвідченим поглядом цілительки. Один, на вулиці, він не виживе, хоча напевно бродячий, адже ні у кого з жителів містечка такого чорного в червону смужку вона не помічала. Серце стиснулося, особливо коли кіт з працею подивився на неї величезними жовтими очима.
- Ну і що мені з тобою робити? - запитала вона, сідаючи навпочіпки, обережно торкаючись забрудненій в крові шерстки, а потім піднімаючи тварина на руки. - І що я творю? - Знову зітхнула вона. - Я ж не люблю котів!
Втім ... нелюбов до хвостатим не завадила їй твердо вирішити підлікувати тварина, врешті-решт, будь-яка жива тварюка іноді потребує лікування і притулку ... тим більше, на своє нещастя, Реана була жалісливою дівчиною.
Кот виявився тваринам напрочуд розумним, кігті не випускав, що не дряпався, він тільки сичав, коли вона відмивала його від крові, потім обробляла численні рани ... Коли дівчина закінчила їй залишалася тільки посміхнутися, чи не прихованими бинтами виявилися тільки морда і самий кінчик хвоста.
Нахабна бродячі тварина виявилося прівередой. Гаразд, що він не їв мишей. У будиночку мишей не водилося, та й не міг він у такому-то стані їх ловити, але справа не в цьому. Але і вчорашню кашу тобто він не став. Більш того, проігнорував з таким виглядом, ніби вона йому отрути запропонувала, а ось коли вона налила собі миску м'ясного супу, його вусата морда, там виявилася навіть раніше, ніж її ложка.