Замість цього він їх розглядав. Вони були настільки реальніше, ніж він, що навколо них сяяла аура визначеності їх існування. Він відчув, що розсипається від сонячного світла і руху автобуса, немов його контур складався з піску або зубного порошку.
Ще в автобусі на рваних сидіннях сиділи парочки і світилися самими густими фарбами. Належність світу, завершеність відривали їх від скла безпеки і штампованої сталі, вони виявлялися так близько до Стівену, що він відчував, як між ними тече любов. Саме життя таких, як вони, показують по телевізору. Вони знають правила, вони грають і ніколи не вважають себе переможеними.
Це були боги з якогось іншого, золотого світу. Як і у нього, у них були руки, ноги, обличчя, вираз яких залежало від емоцій, вони навіть старіли. Але вони були вище нього. Повітря, що вдихається ними, що не був його повітрям, і світло, яке падало на них, походив від більш теплого джерела, ніж сонце. Він жадав уподібнитися їм, влитися в масу нормальності, яка катодними хвилями проходила через мертві ночі його самотності.
На той час, коли Стівен ступив з автобуса в мертву сморід на околиці міста, там майже нікого не залишилося.
М'ясокомбінат сидів навпочіпки посеред піщаної пустелі, поруч з іншими заводами, сидів, скорчившись, як поранене в живіт тварина. Дим і пара кільцями валили з труб, розташованих з боків, в потрісканих бетонних басейнах з водою, де збирали залишки жиру і згущений коров'ячий жах, відбивалося жовтяничного кольору небо.
Прибували вантажівки. У вагонах для худоби вони привозили блювоту і чорні вихлопні гази, вивантажували корів, які пукали і мукали, безглуздо штовхалися, намагаючись пригадати, чи розповідала їм мама коли-небудь про подібному місці. Але часу на спогади особливо не було, вагони безперервно рухалися, запихали в завод через дірку в стіні кожну хвилину по чотири тварин.
У дирекції йому дали білий халат, кепку і черевики на світлій гумовій підошві, схожі на темні кишки. Він працював перший день, і він повинен був бути одягнений правильно.
Було дуже шумно, йому щось говорили, але він не відкривав рота без крайньої необхідності. Він вливався в цей світ, але не був упевнений в своїй значимості, і відкритися до ступеня, коли можлива розмова, означало лише показати, наскільки він тут чужий.
Кріпе провів його по коридорах адміністративного відділу, де в повітрі висіла вина за знання про те, як вбивають, і в міру того, як вони йшли в глиб заводу, віддалялися від офісів, обстановка мінялася - температура стала нижче, світла менше, натовп службовців рідшала , а у тих, хто залишався, вид був виснажений, а під очима -мешкі.
- Блядь. - Кріп плюнув на покритий килимом підлогу. - Суцільні суки ебание. Папірці підписують, сунуть їх туди-сюди, а кожну хвилину здихає тонна м'яса. Але ж ні один з цих мудаків своїм хуем в корови не тикав. Вони ж не знають, як це - різати худобу всю зміну, вісім годин поспіль, різати і різати, поки смерть животини не заспіває, що і тобі пора туди ж.
Стівен йшов за начальником цеху, особливо його не слухаючи, тому що був дуже зайнятий: він вбирав у себе подробиці навколишнього, щоб потім порівняти це з тим, що показують по телевізору, - забрати додому скарби життєвого досвіду і впиватися їх спогляданням.
Вони підійшли до стіни з гофрованого заліза, що тяглася на тридцять футів вгору до самого даху і вздовж до зруйнувалися країв будівлі. Кріпе відкрив двері і пропустив Стівена всередину; здатний проникати денне світло засліпив його, і від цього обидва вони стали схожі на ангелів з якогось фільму про рай.
- Ось тут все і відбувається.
Кріпе штовхнув його до світла.
Стівен стояв і кліпав очима у технологічній лінії, розтягнутої вздовж трьох стін величезного цеху. Туші, підвішені на гаках підвісного конвеєра, теліпаючись вниз головою, виїжджали через прямокутник з пластикових стрічок на одному кінці. Рідке лайно хлюпало по їх боків, кров капала з носа в блискучі сталеві стічні жолоби, тащівшіеся разом з лінією. Робочі в заляпаних кров'ю білих халатах стояли на різних позиціях і обумовлює важких мертвих корів, розпилювали їх невеликими круговими пилами, вичищали нутрощі, обдирали шкуру, рубали тушу на великі шматки, потім шматки поменше, звільняли від кісток, розчленовували, перетворювали тварин, які колись були єдиним цілим, в шматки філе. Вереск електричних ножів, якими відокремлювали шкуру від м'яса, прорізали отвори в більш твердих місцях, виття Коста-пилок, постійний хрускіт у пневматичному пресі для черепів. Кріпе, чия рука була на плечі Стівена, був змушений кричати.
- Ось тут, чувак, наймиліша місце. Забійний цех.
Він показав на завісу з пластикових смужок, звідки починався шлях мертвої корови. - Але для початку ми поставимо тебе на м'ясорубку.
Робітники не звертали уваги на Стівена, коли він йшов слідом за Кріпс, а сам він уважно дивився на них, намагаючись уявити, як вони, напевно, живуть, коли повертаються додому з роботи, і у всіх - чудові дружини і діти.
Вони зупинилися біля спуску з нержавіючої сталі. З робочої поверхні конвеєра Кріпі взяв шматок яловичини розміром з немовляти і жбурнув його назад. У них полетіли м'ясні крихти, але більша частина шматка, пов'язана з м'якоттю тканин і кісток, забризкала інший кінець колісного приймального жолоба. Кріпе зачерпнув жменю і протер її крізь пальці, а в цей момент його пах тулився до стегна Стівена.
- Дивись, чувак. Ми не просто її зарізали, ми її знищили.
Він понюхав свої пальці.
- Як, по-твоєму, все, що змушувало її рухатися, тепер пасеться собі милостиво на райському поле? Ти віриш у щось таке? Тоді забудь. У м'яса немає мізків. Воно працює собі, поки не здохне або його НЕ заріжуть.
Кріпе мрійливо оглянув цех і вібруючу поточку, де поступово розчленовували худобу.
- І викинь з своєї голови цю хрень якомога швидше.
Він поплескав Стівена по шиї і попрямував в сторону забійного цеху. Стівен дивився йому вслід.
М'ясний сік потім деякий час їв йому руки, але більше Стівена нічого особливо не дратувало. Плечі трохи хворіли, коли він звалював м'ясо на спину, але руху були простими і ритмічними, і скоро він загубився в їх бездумності.
Він уявляв, що працює, щоб забезпечити красуню-дружину і малолітнього сина. Вони чекають його вдома, у них дві машини, сусіди тихі, і у кожного вдома є велика галявина. Він був би їх опорою, і дружина б щоразу цікавилася, як у нього йдуть справи на роботі, а синові розповідала, як сильно вона любить його батька, і всією душею була б переконана, що ніколи його не розлюбить, жоден інший чоловік ніколи не буде для неї стільки означати, і вона завжди буде жити тільки
Стівеном. Ще у неї повинна бути хороша фігура, так, миленькі крепенькие грудки, але не дуже великі, і шкіра, як у всіх жінок під м'яким світлом софітів - злегка засмагла і ніжна, як шовк.
О першій годині дня була перерва, і він погуляв уздовж лінії. Після того, як корів обдирали і потрошили, їм відрубали голови, які відправлялися в прес для відходів. Гаммі працював на цій машині так, немов вона була його особистою зброєю, ніби сталева паля, яка обрушувалася на заслинені голови, розбивала череп і перетворювала мозок в потік густий безбарвної рідини, існувала дл ^ я його особистого морального задоволення. Всякий раз, коли Гаммі запускав її, він стогнав і стискав коліна.
Стівен кинув погляд на його промежину, очікуючи побачити там ерекцію.
- Ти на моє ебало вирячився? Слова текли по підборіддю Гаммі, немов слину. Стівен подивився на його рот - зубів немає, губи відірвані, права сторона обличчя - відкрита багряна рана, через яку було видно ясна і сочилася слина.