- Я хочу, щоб ви нанесли свій удар. - Голос старого чимось нагадував хрест мнеться старого паперу. - Наскільки я розумію, саме цим ви займаєтеся.
- З ким ви розмовляли? - поцікавився Хелстон. Йому було тридцять два роки, він мав саму пересічну зовнішність. Однак його руху відрізнялися легкої, смертельної грацією, немов це була акула в образі людини.
- Я говорив з людиною на ім'я Сол Лоджіа. Він сказав, що ви знаєте його.
Хелстон кивнув. Раз Сол порекомендував його цій людині, значить, все в порядку. Якщо ж в кімнаті вмонтовані "жучки", то все, що скаже старий Дроган, загрожує йому серйозними неприємностями. - Кому я повинен нанести удар? Дроган натиснув на якусь кнопку на підлокітнику свого крісла, і воно поїхало вперед, видаючи при цьому шум, що нагадує дзижчання мухи, що потрапила в пляшку. Наблизившись, Дроган обдав його мерзенним запахом старості, сечі і страху. Хелстон відчув огиду, але виду не подав, і обличчя його продовжувало залишатися як і раніше спокійним.
- Ваша жертва знаходиться якраз у вас за спиною, - м'яко вимовив Дроган.
Хелстон відреагував миттєво. Знаючи, що від швидкості реакції залежала часом його життя, не тільки мозок, але і все тіло постійно перебувало наче напоготові. Він зіскочив з дивана, припав на одне коліно, повернувся, одночасно просовуючи руку всередину свого зшитого по спеціальному замовленню спортивного плаща, де в кобурі під пахвою висів знову ж спеціальний револьвер 45-го калібру. За мить зброя виявилася у нього в руці, він цілив у. Кішку.
Якусь мить Хелстон і кішка невідривно дивилися один на одного. І це було несподівано дивно для Хелстон, який не відрізнявся великим уявою і не був забобонний. В ту ж саму секунду, коли він кинувся на коліно і підняв револьвер, йому здалося, що він знає цю кішку, хоча, будь це дійсно так, він напевно запам'ятав би істота з настільки характерною зовнішністю.
Її морда була немов розрізана надвоє: половина чорна, половина біла. Розділової лінія, пряма, як струна, йшла від верхівки її плоского черепа, спускалася до носа і звідти переходила на рот. У сутінках цієї вишукано обставленій вітальні її очі здавалися величезними, а чорні зіниці, заломлюють світло від каміна, самі походили на тліючі ненавистю вуглинки.
Ця думка, важка і дивна, подібно луні, повернулася до Хелстон: ми знаємо один одного - ти і я. Потім це пройшло. Він прибрав револьвер і встав.
- За це мені слід було б вас убити, - сказав він Дрогану. - Я не люблю жартів.
- А я і не жартую, - відповів той. - Сідайте. Ось, загляньте сюди. Він витягнув з-під прикрити його коліна пледа товстий паперовий пакет і простягнув його Хелстон.
Хелстон слухняно сів. Кішка, що вмостилася було на спинці дивана, м'яко прошмигнула до нього на коліна. Кілька секунд вона дивилася на Хелстон своїми величезними темними очима з дивними оточеними подвійним золотисто-зеленим обідком зіницями, потім згорнулася клубочком і замугикав.
Хелстон запитально подивився на Дрогана.
- Вона поводиться дуже дружелюбно, - сказав старий. - Спочатку. Взагалі ж ця кішка вже вбила в моєму будинку трьох. Залишився один лише я. Я старий, я хворий. І мені хотілося б померти не раніше покладеного терміну.
- Я не можу в це повірити, - пробурмотів Хелстон. - Ви найняли мене, щоб я вбив кішку?
- Будь ласка, загляньте в конверт. Хелстон відкрив його. Конверт був заповнений сто і пятідесятідолларовимі купюрами - всі вони були старі. Почавши їх перераховувати, він дійшов до трьох тисяч, після чого зупинився.
- Шість тисяч доларів. Наступні шість тисяч ви отримаєте, коли пред'явіть мені докази, що кішка. Усунена. Містер Лоджіа сказав, що це ваша звичайна такса.
Хелстон мовчки кивнув, одночасно продовжуючи механічно погладжувати лежала па колінах кішку, яка, все так же мугикаючи, занурилася в сон. Котів Хелстон любив. Якщо на те пішло, це було єдине тварина, що викликало в ньому симпатію. Вони завжди гуляють самі по собі. Господь - якщо він взагалі існував - зробив з них ідеальне знаряддя вбивства. Так, вони завжди були самі по собі. Як і Хелстон.
- Я міг би нічого не пояснювати, але все ж зроблю це, - сказав Дроган. - Застерегти - значить озброїти, так, здається, говорять, а мені не хотілося б, щоб ви з зайвою легкістю йшли на цю справу. Крім того, у мене є на те і свої власні причини, так би мовити, для самовиправдання. Просто не хотілося б виглядати в ваших очах божевільним. Хелстон знову кивнув. Про себе він уже вирішив, що завдасть цей настільки незвичайний удар, так що додаткових обговорень дійсно не було потрібно. Але якщо Дроган намір поговорити, він послухає.
- Для початку, ви знаєте, хто я такий? Звідки у мене кошти на життя? - Фармацевтичні підприємства Дрогана, - зазначив Хелстон.
- Так. Одна з найбільших фармацевтичних компаній Америки. А наріжним каменем нашого фінансового успіху є ось це. - Він вийняв з кишені халата маленький пухирець без етикетки і простягнув його Хелстон. - Три-Дормаль-фенобарбін, склад "Ж", - сказав Дроган. Призначений виключно для безнадійно хворих людей, оскільки дуже швидко формується механізм залежності від препарату. Це одночасно болезаспокійливий засіб, транквілізатор і помірний галюциноген. Надає разюче благотворний вплив на безнадійно хворих людей, бо дає змогу їм звикнути до свого стану і тому легше переносити його.
- Ви теж приймаєте його? - запитав Хелстон.
Дроган проігнорував його питання.
- Препарат широко поширений по всьому світу. Він повністю синтезований, його розробили в середині п'ятдесятих років в наших лабораторіях в Нью-Джерсі. Свої експерименти ми ставили переважно на кішках, оскільки їхня нервова система має унікальну структуру.
- І скількох з них ви таким чином відправили на той світ?
Дроган трохи підібгавши, напружився.
- Подібна постановка питання є нечесною і упередженої.
Хелстон знизав плечима.
- За чотирирічний період між первинною розробкою препарату і його затвердженням Федеральної фармацевтичної асоціацією п'ять тисяч і кішок були. Е-е, ліквідовані.
Хелстон тихенько присвиснув. Його пальці ніжно гладили голову сплячої кішки, її чорно-білу мордочку. Кішка тихенько, умиротворено гарчала.
- І тепер ви вважаєте, що ця кішка прийшла, щоб убити вас?
- Я не відчуваю ні найменшого почуття провини, - промовив Дроган, проте його старечий голос став на тон вище і в ньому зазвучали нотки роздратування. - П'ять тисяч випробовуваних тварин загинули заради того, щоб сотні тисяч людських життів.
- Давайте залишимо це, - сказав Хелстон. Виправдання завжди втомлювали його.
- Кішка з'явилася у нас сім місяців тому, - продовжував Дроган. -Особисті мені вона ніколи не подобалася. Типові рознощики інфекції. Постійно бігають де попало. Або риються в смітниках. Підбирають Бог знає що. Це моя сестра захотіла взяти її в будинок. З неї все і почалося. Вона поплатилася за це. - Він з неприхованою ненавистю подивився на кішку. - Ви сказали, що кішка вбила трьох.
Трохи тремтячим голосом Дроган почав свою розповідь. Кішка лежала на колінах Хелстон, сильні, досвідчені пальці вбивці ніжно торкалися до її шерстці, і вона м'яко гарчала уві сні. Іноді з каміна доносився схожий на бавовну звук - це лопалася в полум'я соснова шишка, - і тоді кішка напружувалася, як сталева пружина під шаром м'язів, покритих шерстю. Зовні долинало завивання холодного вітру, кружляють біля великого кам'яного будинку, що загубився в Коннектикутського глибинці. У глотці цього вітру клекотіла зима. А голос старого все скрипів і скрипів.