І яких тільки сюрпризів не підносить людині доля! А може, це і не судилося зовсім, а зухвалий характер, цікавість і буйна енергія Сінті Уїллер зіграли з нею злий жарт? Ось і трапилися з нею історія, де було все - і ризик, і страх, і підозри, і небезпека. І чи могла вона припустити, що в цьому хитросплетінні інтригуючих подій, проблем і душевних хвилювань народиться всепоглинаюча пристрасть і навіть щира і ніжна любов.
Ще зовсім недавно Сінті не могла б і подумати, що читання детективних романів, до якого вона звикла ще в підлітковому віці, може завести її так далеко. І справа зовсім не в відстані - їй довелося переміститися лише на протилежний від Единбурга берег затоки, в Керколді, - а в тій ситуації, в якій вона опинилася. Та ще її характер! Ось, напевно, головне. Скрізь їй треба сунути свій ніс. Хоча ... адже кажуть же, що цікавість не порок. Але навряд чи сьогодні це може служити розрадою.
А їздити їй доводилося досить часто. Те знайомий художник запросить на свою персональну виставку, то десь відкриється аукціон творів мистецтва або експозиція шедеврів зі знаменитої колекції, то просто не можна ухилитися від званого вечора з приводу знаменної події в житті будь-якого заможного шанувальника її таланту. В останні роки Сінті стала досить популярною художницею в своєму регіоні.
Вона займалася живописом, але особливо їй вдавалися вироби прикладного мистецтва. Великий вплив на неї справила творчість австралійських аборигенів, і у неї навіть зібралася невелика колекція їхніх творів. Ймовірно, все почалося у Сінті з дерев'яних виробів, якими грішив її батько-тесля. Ще в дитинстві, наслідуючи його, вона почала вирізати різні смішні фігурки. Та й Найджел, її брат, теж свого часу віддав належне цьому приємному захопленню.
Все б нічого, якби тільки не цей її кілька химерний і навіть часом легковажний і екстравагантний характер, обтяжений пристрастю до вивідування чужих, особливо кримінальних, таємниць. Ось і по заслузі їй - вляпалася в історію!
Півтора місяці тому вона виявилася свідком у справі про крадіжку дуже дорогого смарагдового намиста з дому знайомого їй бізнесмена. По суті це була навіть не просто крадіжка, а пограбування, та ще з вбивством. До сих пір не всі учасники банди грабіжників були арештовані. До того ж в цій історії багато залишалося неясним не тільки для Сінті, але і для слідства.
У неї з самого початку спілкування з представниками слідчих органів виникло відчуття, що вони їй не дуже-то довіряють. Ймовірно, їх у чомусь не задовольнили її показання. Або поліція злилася через те, що в цій справі кінці не сходилися з кінцями, а в результаті на підозрі виявлялися все підряд. У всякому разі, вже вона-то, Сінті, точно. Інакше звідки у неї це виразне відчуття, що за нею хтось стежить?
З деяких пір воно не покидало її, ставши причиною втечі з Единбурга в Керколді. Сінті вирішила на час сховатися куди-небудь і перечекати. Або вже їй доведеться остаточно переконатися в тому, що її підозрюють у співучасті і дійсно вистежують як злочинницю, яка рано чи пізно чимось себе видасть.
Вона покидала в саквояж небагато речей, посадила в спеціальну сумку Снифф - маленького білого шпіца, з яким не розлучалася ніколи, - і з величезною обережністю, щоб збити з пантелику можливих переслідувачів, відбула в Керколді. Там вона зняла номер в маленькому готелі, розташованої на околиці, і вирішила прогулятися, заодно і купити дещо з речей для малювання, щоб зайняти себе звичною справою.
... Тихенько причинивши за собою двері магазину, невеликого художнього салону, куди Сінті після приїзду вже заглядала кілька днів тому, вона швидко оглянула вулицю, подивившись спочатку наліво, потім направо. Нічого. Жодної підозрілої особи. Звичайний літній день, що не викликає жодних тривог.
В цей час Метт Макгріді, вдаючи, що розглядає виставлені у вітрині кіоску журнали, задумливо потер підборіддя. Дівча помітила його. Він в цьому не сумнівався. Цікаво, що б сказали з цього приводу колеги, хлопці з кримінального відділу поліції? Краще не думати про це.
Він машинально зрушив вгору рукав піджака і глянув на годинник. Ех, не потрібно було йти зараз за Сінті Уїллер! Метт здогадувався, що та помітила стеження ще до того, як згорнула в магазин.
Постоявши біля кіоску ще хвилинку, він повернувся і пішов і зворотному напрямку. Йому дійсно не було потреби стежити за Сінті, тому що він знав, куди та прямує.
Йому взагалі багато було відомо про особу, що називає себе Сінті Уїллер.
Сюди вона прибула з Единбурга, три дні тому. Метт слідував за нею по п'ятах. Ходив в магазини, в тому числі і жіночої білизни. Їв майже за сусіднім столиком. І навіть номер зняв в тій же маленькій готелі, через коридор навпаки кімнати, в якій оселилася Сінті. Тому зараз він міг не бігти слідом за нею - вона все одно прийде до готелю, адже її речі, нехай і нечисленні, залишилися в номері.
Але найбільше враження на Метта зробив не дивовижна здатність Сінті вислизати з-під самого носа, а її погляд. Мигдалеподібні, темні, бездонні очі ... Вони немов притягували до себе. Вперше побачивши їх, він в першу хвилину просто сторопів. Раніше він і не здогадувався, що таке можливе. Не гай голову, хлопець! - сказав собі тоді Метт і, зціпивши зуби, терпляче продовжив стеження.
Обстеження готельного номера, в якому оселилася ця чарівна особа, ніяких результатів не принесло. За відсутності Сінті Уїллер Метт обережно оглянув всі приміщення, але нічого підозрілого так і не виявив.
Може, він даремно ганяється за нею і дівчина зовсім ні при чому в тій історії? Хоча все одно потрібно переконатися, що це так, адже якось плутано пояснювала вона деякі обставини кримінальної події в будинку бізнесмена і нюанси своєї поведінки в той нещасливий день. До того ж, судячи з деяких ознак, грабіжники обов'язково повинні були мати спільника, який, не викликаючи підозр, заздалегідь знаходився десь поруч з господарями.
З іншого боку, що такого незвичайного і тому, що цікавиться мистецтвом заможна подружжя запросила до себе погостювати знайому і подає великі надії художницю?
Але, як би там не було, начальство вирішило все перевірити і доручив йому, Метту, постежити деякий час за Сінті. Власне, він сам же і запропонував це.
Метт не міг точно сказати, коли саме в його голові вишикувалася логічний ланцюжок, в кінці якої замаячила фігура Сінті Уїллер.
Йшов другий місяць розслідування крадіжки, скоєної Елен Ланкастер і її спільниками. Сама отаманша банди давно була заарештована за звинуваченням у крадіжці, а також вбивство двох охоронців, однак смарагдове кольє, вартість якого становила цілий статок, так і не було знайдено. Очевидно, комусь із грабіжників все ж вдалося втекти і забрати з собою коштовність.
... Збігши по сходах, Метт звернув у коридор і рушив уздовж двох рядів дверей з мідними цифрами. Ось і його кімната двадцять вісім. Він засунув ключ в замкову щілину, повернув його, але не увійшов, а зупинився в деякому роздумі. Потім кинув погляд через плече па двері протилежної номера. Цікаво, чи стала Сінті?
Метт штовхнув двері своїх скромних апартаментів, потім, підкоряючись раптовому імпульсу, в два кроки перетнув коридор, наблизив вухо до дверей Сінті та прислухався ... Тиша. Він посміхнувся. Зрозуміло, дівчина там! Без сумніву. Метт відчував її присутність найтоншими фібрами душі.
Він підняв руку, неголосно постукав і незабаром почув, як повертається металева клямка. У наступну хвилину йому знову довелося пережити вражаюча подія - зустріч з звабливими темними очима, які зараз були зовсім близько. І дивилися в упор. Сінті Уїллер ступила на поріг, притулилася плечем до одвірка і склала руки на грудях.
Метт глянув на неї і відчув себе так, ніби хтось з розмаху рушив його кулаком в сонячне сплетіння. Сінті немов оточувало таке щільне електричне поле, що він виразно відчув, як на його верхівці заворушилося волосся.
- Вам щось потрібно? - нетерпляче спитала вона, вдивляючись в Метта не менше напружено, ніж сам він вдивлявся в неї.
Він посміхнувся ширше. Ах, яка красуня! Просто диво. Але головне - розумна. Адже прекрасно знає, що сьогодні вдень він вів за нею спостереження, проте нічим не показує цього!
Метт дозволив собі ковзнути поглядом по фігурі стоїть навпроти дівчини. Днем Сінті носила шкіряні штани і такий же жакет. Зараз жакет на ній був відсутній і Метт мав можливість розглянути її як слід.
Вона була на диво гармонійно складена - тонка талія, стрункі стегна, довгі ноги, приємні округлості в призначених місцях. Топ без рукавів дозволяв споглядати оголені руки, і Метт машинально відзначив хороший тонус м'язів. Видніються в глибокому вирізі топа щільно притиснуті один до одного опуклості грудей миттєво будили уяву.