Ну і чорт з вами! Якось проживемо і без вашої ласки! Зате у кого в заплічному мішку завжди жратва є? До кого бійці за самосадом бігають? Ото ж бо й воно ... І все тому, що він вміє на ходу життя загнуздувати!
Так підбадьорює себе Стрігаленок, готуючись до виходу на завдання.
Нарешті, перевіривши зброю, він дістав з заплічного мішка розписного головну хустку, квапливо - щоб хто не помітив - сунув його за пазуху, перевірив, чи достатньо туго затягнутий пасок і пішов до Юрка, сказав йому, піднявши руку до шапки-кубанці, в якій проходив все літо:
- Боєць Стрігаленок до виконання завдання готовий!
Юрка прискіпливо оглянув його з голови до ніг, навіть перевірив, чи вільно ходить затвор автомата, і запитав більше для очищення совісті:
- Все ясніше ясного: проникнути в район «Н», де і провести розвідку сил фашистів, а якщо випаде така можливість, то і виявити їх наміри! - випалив Стрігаленок, стежачи за тим, щоб голос звучав досить бадьоро і дзвінко.
- Маршрут не забув?
Кожен день йшли розвідники на завдання. І у кожного з них воно було своє, у кожного з них був і свій маршрут, так розроблений, щоб два розвідника ненароком не зустрілися, не завадили один одному. Багато було маршрутів розроблено, хіба все до найменшої дрібниці запам'ятаєш? Ось і не любив Юрка екзаменувати своїх розвідників з цього приводу, тому і зараз, повіривши, що Стрігаленок все знає, безцеремонно перебив його:
- Гаразд, йди. І не кашляй!
Остання фраза - своєрідне побажання удачі.
І Стрігаленок покрокував. Навіть заночував у лісі, як було передбачено планом. Але до вечора другого дня звернув убік від маршруту і години через два рішуче вийшов до будиночка, втиснувшись між лісом і великим болотом. Ланцюговий пес, сторожам хазяйське добро, зустрів його милостиво, тільки глянув, але навіть іклів, пожовклих від старості, не показав.
Ще навесні, коли рота стояла в Лотохічах, ненавмисно натрапив Стрігаленок на цей хутірець. І з тих пір, якщо з'являлася хоч найменша можливість, обов'язково заглядав сюди. Траплялося - на добу і більше, але бувало - і тільки на годинку. Для того сюди підвертав, щоб зустрітися з Галинкою - дочкою господаря хуторка, вручити їй який-небудь найменший подарунок і натомість отримати гарячу подяку. Так він зробив і сьогодні, вирішивши, що з розвідкою встигну. Та й спізнитися з подібною розвідки на добу і навіть більше - цілком допустимо: хіба в шляху не може трапитися щось, не передбачене початковим планом?
Відчинив двері в маленьку, знайому до дрібниць світлицю, - насупився, мимоволі зупинився біля порога: за столом, де раніше сиділи тільки вони з Галинкою (її батько вважав за краще на цей час зникати з дому), тепер господарями розташувалися два чубатих хлопця і Галинка, розчервоніла чи то від радості, чи то від випитого самогону.
Стрігаленок скинув автомат і запитав суворо, тоном людини, що має на це повне право:
- Хто такі? Документи і зброю на стіл!
Про зброю згадав виключно тому, що не побачив його, самовпевнено вважав, що тільки у нього воно і є, а отже, він - господар становища. Ось і вирішив покрасуватися перед Галинкою, показати їй, яким рішучим він може бути, якщо життя зажадає.
Стрігаленок очікував, що невідомі розгубляться, оробеют побачивши націлений на них автомат, але ті, весело переглянувшись, розпливлися в усмішці, і той, який сидів поруч з Галинкою, сказав без тіні тривоги:
- Так ось ти який швидкий на рішення, женишок моєї Сеструха!
- Хто такі, питаю?
Брат Галинки обережно поставив на стіл склянку з самогоном, провів долонею по обличчю - нібито спеціально для того, щоб стерти з нього посмішку, і заговорив із загрозою в голосі:
- Хіба можна так зі зброєю балуватися, на живих людей його наставляти? І на кого? Або не чув? На рідного брата тієї самої молодички, з якої любов крутиш! - І тут немов вистрілив: - Рашпіль!
І зараз в спину Стрігаленка уперся ствол пістолета. Так уперся, що боляче стало.
А брат Галинки вже знову командував:
- Клади автомат, своячок, поклажі. Він тут нікуди не дінеться, а розмова наша, дивись, спокійніше потече.
Опинившись беззбройним, Стрігаленок відчув себе так, ніби голим стояв на людній площі. Єдине, що втішало, - чужий пістолет більше не свердлив спину.
- втихомирити? Більше брикатися не станеш? - посміхнувшись, запитав брат Галинки, вибрався з-за столу, підійшов до Стрігаленку, якийсь час, що здалося неймовірно довгим, безцеремонно розглядав його і раптом простягнув руку: - Я - Дмитро.
- Михась, - механічно відповів Стрігаленок.
- Це нам від Сеструха вже відомо, - знову посміхнувся Дмитро і підвів його до столу, посадив між собою і Галинкою, Сам наповнив самогоном його стакан: - За знайомство. Щоб воно в хорошу дружбу переросло.
Дмитро так відверто посміхався, що тривога відступила кудись, залишивши замість себе лише невиразне занепокоєння, та й то ненадовго: Галинка, притискаючись до Михасю гарячущою боком, добила його. Коротше кажучи, скоро Стрігаленок і зовсім освоївся в цій компанії, де кожен був в міру веселий і доброзичливий до інших. І ще - нові знайомі анітрохи не таїлися від нього, відверто сказали, що Дмитро - командир невеликого партизанського загону, а два його товариша - рядові партизани. А Рашпіль - неймовірно корявий чолов'яга майже двометрового зросту - цей навіть шепнув, вибачаючись за недавнє:
- У нас, брат, щодо наказів строго. Ось і притиснув тебе в чверть сили, щоб ти дурниці не наробив.
Особливо ж сподобалися Стрігаленку погляди Дмитро на партизанську війну. Дмитро прямо заявив, що терпіти не може чистьох, які кричать, ніби вони тільки через ідею воюють: повинна ж у людей бути хоч якась компенсація за постійне нервове напруження, за те, що сьогодні вони живі-здорові, а завтра - покалічені або зовсім тю-тю ...
Навіть показав свої особисті трофеї - золоті каблучки та сережки з якимись блискучими камінцями.
Стрігаленок на відвертість, звичайно, відповів відвертістю, поскаржився на Каргина за його сухість, нерозуміння поточного моменту і запитів душі нормальної людини.
У відповідь Дмитро потягнув його в кухню, запропонував йому золоту каблучку та сережки. На згадку про сьогоднішню знайомстві. Стрігаленок, звичайно, відмовився від такого дорогого подарунка, говорив, що підвернеться випадок - і сам таке ж добуде. Але Дмитро виявився наполегливим, майже насильно засунув все це в кишеню Стрігаленку, сказавши:
- Чи не виламувати! Або ми тепер не свої люди. Та й Галка, коли ти віддаси їй ці брякалкі, напевно ще добрішими стане. Повір: вже я-то знаю її!
Потім співали пісні. І білоруські, і українські, і радянські. Злагоджено, зі сльозою співали. І пили, пили ...
Але, прокинувшись вранці, Стрігаленок не відчув потреби похмелитися. Єдине, що його турбувало, - чи не сказав він вчора зайвого про бригаду, про її силах і місце базування? Однак нові друзі навіть не натякнули на це, і він заспокоївся. А після сніданку, під час якого пили всі, крім нього, він став збиратися. Його, звичайно, вмовляли затриматися тут ще хоча б на один день. До тих пір вмовляли, поки він не сказав, в який район і навіщо йому йти обов'язково треба. Сказав це - Дмитро ляснув себе долонею по лобі, радісно зареготав і запитав, підійшовши майже впритул до Стрігаленку: