Дорога з пуни в Бомбей
Бойовий клич переслідувачів розтанув в повітрі, як тільки Емілі Енсуорт з ескортом пролетіли наступний поворот. Не відриваючи погляду від утоптаної безліччю ніг і копит глинистої дороги, вона зосередилася на тому, щоб підганяти кобилку. Але та й без того мчала по гірській дорозі так, немов від цього залежало її життя.
Вони були на півдорозі від пуни, столиці вищих кіл британського суспільства, правлячих Бомбеєм. Британці селилися там на час сезону дощів. До Бомбея залишилося кілька годин швидкої їзди. Зазвичай спокійна краса пагорбів з величними ялинами і холодним сухим повітрям розлетілася, як скло, від улюлюкання переслідувачів.
Емілі встигла добре їх розглянути. Одягнені в традиційні національні шати, з однаковими чорними шовковими шарфами на головах, вони наполегливо гналися за англійцями. Довгі кінці шарфів майоріли на вітрі.
Вона знала, хто їх переслідує. Служителі культу Чорної Кобри. Вона чула жахливі розповіді і зовсім не хотіла опинитися героїнею одного з них.
Емілі і її ескорт, ведений молодим капітаном Макфарланом, летіли щодуху, але служителі культу якимось чином зуміли скоротити розділяв їх відстань. Спочатку дівчина вважала, що загін легко піде від погоні, але поступово впевненість танула. Капітан скакав поруч. Вона як і раніше не відривала погляду від дороги і швидше відчула, ніж побачила, як він озирнувся і тут же перевів погляд на неї. Емілі вже хотіла уїдливо нагадати, що тримається в сідлі не гірше за нього, але в цей момент Макфарлана, витягнувши руку, крикнув лейтенанту:
- Ось там! Ті два камені на наступному повороті. Я з двома солдатами затримаю їх, щоб ви з міс Енсуорт встигли дістатися до безпечного місця!
- Я залишуся з вами! - крикнув лейтенант через голову Емілі. - бинт і інші повистрибують далі, разом з мемсахіб!
Мемсахіб, інакше кажучи - Емілі, втупилася на камені, про які йшла мова. Два високих масивних валуна стояли по обидва боки дороги. Краї їх були абсолютно стрімкими. Звичайно, вона не генерал, але якщо три людини і можуть затримати переслідувачів, то дуже ненадовго. Їм не впоратися з таким великим загоном. Вони не звернуть «кобр» в втеча.
- Ні! - відмовилася вона, дивлячись на Макфарлана. - Ми всі або залишимося, або продовжимо шлях.
Блакитні очі твердо дивилися на неї.
- Міс Енсуорт, у мене немає часу сперечатися! Ви поїдете з іншим загоном.
Вона, звичайно, сперечалася, але він нічого не побажав слухати. І Емілі з несподіваною ясністю усвідомила: капітан знає, що залишається на вірну загибель. Що він помре прямо тут, на дорозі, і смерть його навряд чи можна буде назвати легкою.
Його відвага потрясла її, позбавила дару мови, і коли вони дісталися до валунів, довелося притримати тварин і почекати, поки Макфарлана роздавав накази.
Потім він схопив її кобилу за вуздечку і повів по дорозі.
- Візьміть! - прошипів він, виймаючи з-за пазухи пакет. - Відвезіть полковнику Дереку Делборо. Знайдете його в бомбейському форту.
Їх очі зустрілися.
- Віддайте йому в руки. Йому, і нікому іншому. Зрозуміло?
- Полковнику Делборо. Бомбейский форт.
- Вірно. А тепер - пора!
Він ляснув кобилу по крупу. Та рвонула вперед. Емілі швидко заховала пакет під жакетом і вчепилася в поводи. Решта мчали слідом, поступово беручи її в кліщі. Для її ж власної безпеки.
Перед наступним поворотом вона озирнулася. Солдати зайняли місця за камінням. Макфарлана розпрягав коней, намагаючись відігнати їх геть.
Але тут вони згорнули, і Емілі більше вже нічого не бачила.
Їй доведеться продовжувати шлях. Якщо вона не добереться до Бомбея і не віддасть пакет, його загибель буде марною.
А цього вона не допустить. Ніколи.
Він ще такий молодий ...
Сльози палили очі. Вона люто змахнула зі щік солоні краплі.
До вечора того ж дня
Форт Ост-Індської компанії. Бомбей
Емілі суворим поглядом обложила сипая, який охороняв ворота форту.
Вона була племінницею губернатора Бомбея і тому мала право запитувати і отримувати відповідь.
Оливкова шкіра сипая помітно посіріла. Відповідний погляд був співчутливим і сумним.
- Мені дуже шкода, міс. Капітан мертвий.
Вона опустила голову і проковтнув сльози, але тут же, взявши себе в руки, промовила:
- Я бажаю говорити з полковником Делборо. Як його знайти?
Сипай відповів, що полковник напевно сидить в барі для офіцерів, влаштованому на закритій веранді офіцерській їдальні. Емілі подумала, що навряд чи самотній жінці пристойно там показуватися. Але такі дрібниці її не зупинять.
Айді, покоївка-індіанка, запозичена Емілі в будинку дядечка, неохоче тягнулася за пані. Та поспішно збігла по невисоким сходинках ганку і зупинилася в дверях, чекаючи, коли очі звикнуть до напівтемряви, після чого обвела очима веранду зліва направо, відзначаючи знайоме клацання більярдних куль. Кілька офіцерів по двоє і троє сиділи за круглими столами, одна компанія побільше займала дальній правий кут.
Зрозуміло, її відразу ж помітили. До неї тут же підлетів хлопчисько-слуга.
Перевівши погляд з компанії на хлопчика, Емілі пояснила:
- Я шукаю полковника Делборо. Мені повідомили, що він тут.
- Так, міс, - кивнув хлопчик, показуючи на що сиділи в кутку офіцерів. - Він там зі своїми людьми.
Чи був Макфарлана одним з людей Делборо?
Емілі подякувала хлопчика і попрямувала до кутового столика.
Всі четверо офіцерів, з вигляду справжніх велетнів, повільно піднялися при її наближенні. Згадавши про плетуться за нею покоївки, Емілі призупинилася і показала на стілець біля стіни:
Прикриваючи краєм сарі нижню половину обличчя, Айді кивнула і села.
Емілі набрала в груди повітря і, високо тримаючи голову, підійшла до них. Їхні обличчя були позбавлені будь-якого виразу: очевидно, все вже знали про загибель Макфарлана. Вона пильно оглядала їх плечі в пошуках полковницьких еполетів. «Дивно, - промайнуло раптом в голові, - чому я ні разу не зустрічала настільки відомих чоловіків у вітальнях тих дам, яких відвідувала разом з тітонькою. »
Емілі зупинилася перед темноволосим чоловіком, підняла очі і зціпила зуби, борючись з емоціями. Ні, вона не буде плакати.
Той нахилив голову і здивовано подивився на неї:
- Я Емілі Енсуорт, племінниця губернатора ... Я ... - Згадавши настанови Макфарлана, вона багатозначно оглянула інших офіцерів. - Не можу я просити вас приділити мені кілька хвилин для розмови наодинці, полковник?
Той трохи повагався, перш ніж пояснити:
- Всі, хто сидить за цим столом, - старі друзі Джеймса Макфарлана. Якщо ваша справа має якесь відношення до Джеймсу, я просив би вас говорити в присутності всіх.
У нього такі втомлені і такі сумні очі ... Один погляд на застиглі і якісь кам'яні обличчя інших - і вона кивнула:
Її погляд на мить зустрівся з його очима. Зеленувато-карими. Трохи темніше, ніж у неї.
- Дякую, - пробурмотіла вона, намагаючись не звертати уваги на несподіваний трепет в животі. Сівши і спрямувавши погляд перед собою, вона раптом звернула увагу на майже спорожнілу пляшку арака в центрі столу.
- Розумію, що це може здатися непристойним, але не можна мені трохи ... цього ...
- Це арак, - коротко пояснив полковник.
Він знаком велів хлопчику принести склянку. Поки всі чекали, Емілі відкрила під столом ридикюль і вийняла пакет.