- Мурлінап, - сварливо повідала мені псевдоплоть, пожевивая старечим ротиком коров'ячу кістку кам'яної твердості.
- І тобі того ж, подруга, - неголосно промовив я, повільно відстібаючи тонкий шкіряний ремінець, який утримував багнет-ніж від випадкового випадання з піхов.
Ось воно, значить, як. Бока у псевдоплоть були запалими, як у мумії, і вся вона виглядала як обтягнутий сухий блискучою плівкою шкіри власний скелет - але з чого я взяв, що вона мертва? Голодна як чорт - це напевно. Мутанти Зони - вкрай живучі створення, а якщо їх непросто вбити кулею, чому я вирішив, що їх легко заморити голодом? Скільки вона без їжі - два тижні? Три? Коли там у нас був останній викид? Таке і людина здатна пережити.
Солити твою капусту! Псевдоплоть боягузлива, і парою пострілів я цілком міг би змусити її забитися в дальній кут корівника і не висовуватися найближчі чверть години. Ось тільки стріляти мені нема з чого, хіба що з пальця, як того страусові. А багнет-ніж проти псевдоплоть - зброя несерйозне: її передні зазубрені кінцівки, якими вона атакує противника, немов скажений богомол, рази в півтора довше, ніж моя рука з ножем. Немає шансів.
- Сталкер, чому встав? - долинуло зовні. - Проблеми? Ліво п'ять!
- Проблеми, брат, - неголосно відповів я. - Дуже серйозні.
Псевдоплоть миттю відреагувала на додатковий подразник, зашкребли гострими кістяними копитами в своєму кутку, намагаючись встати на ноги. Вийшло у неї це, на мій незадоволення, досить жваво. Схоже, надію на те, що тварина ослаблена тривалої голодуванням, можна було поховати відразу.
- А? - крикнув Патогенич. - Чого сказав.
Мати твою. Якщо я гаркну на все горло, ця погань відразу на мене кинеться. На щастя, Патогенич виявився кмітливим хлопцем і змінив датчик, тому що тут же закричав:
- Хемуль, у тебе мутант прямо по курсу!
Ай, спасибі, дорогий товаришу. Прямо врятував.
Псевдоплоть стояла навпроти мене, пружиняще погойдуючись на зазубрених кінцівках, несинхронно обертаючи виряченими очима різного розміру і бурмочучи нерозбірливу нісенітницю. З боку могло здатися, що це незграбне химерне створення, схоже на жахливу помісь краба, ведмедя і свині, зовсім не збирається нападати. Однак насправді тварюка просто зосереджено оцінювала, чи годиться цей двоногий здоровань в їжу або краще залишити його в спокої. І я не сумнівався, які будуть результати оцінки: псевдоплоть зараз атакувала б і запеклого кровососа - бо надто довго обходитися без їжі все-таки не могла, і інстинкт самозбереження гнав її в самогубну атаку.
Задкувати було не можна - кругом суцільною стіною стояли аномалії. Повертатися спиною до вмираючого від голоду мутанту - не можна. Атакувати псевдоплоть з одним тільки багнет-ножем - не можна. Ось що хочеш, те й роби. Дивись, скільки можливостей.
- Проблемебрат, - папужому пробурмотіла тварюка своїм старечим голосом, лукаво зирк на мене одним оком і повільно, дуже повільно, на кінчиках гострих хітинових копит підбираючись все ближче. - Очуень сераёзна.
Тупа тварюка, але зараз вона була прикро права.
Я хрест-навхрест махнув перед нею ножем, намагаючись відігнати, але псевдоплоть ножа не злякалася. Вона завмерла в парі метрів від мене, похитуючись на крабів ногах, як на хороших ресорах, її горбисті запалі боки тяжко здіймалися і опадали, зловісна пародія на людське обличчя, що служила їй мордою, безперервно кривилася і смикалася, немов у божевільного. Тварина шалено хотіла жерти, і їй було наплювати на ніж. Їй не терпілося приступити до сніданку.
- Пішла геть! - Я постарався налякати її гучним криком, але домігся протилежного результату.
- Мастабарру! - раптово зойкнула псевдоплоть, разом змахуючи зазубреними косами передніх ніг і подаючись вперед.
Мені вдалося ухилитися від страшного удару, блискавично розвернувшись боком. Одна з хітинових кіс просвистіла в декількох сантиметрах від мого живота. Зрозумівши, що промахується, тварюка миттєво скоригувала напрям руху своєї лапи, трохи зігнувши локтевое суставное зчленування, і то з розмаху саднуло мене в низ живота. Вкрай вдало саднуло, треба сказати: ще б на три пальці нижче, і мій дорогоцінний маленький сталкер дуже серйозно постраждав би. Втім, дух з мене все одно вибило конкретно - напружити прес я, зрозуміло, не встиг. Відлетівши до загорожі, пару секунд я хапав ротом повітря в марних спробах вдихнути, і тут мене, мабуть, і можна було брати тепленьким, проте за інерцією пролетіла повз створіння не змогла досить оперативно розвернутися, щоб полоснути мене поперек грудей своїми жахливими пилами або встромити мені в груди загострені копита: нас як і раніше майже впритул оточували смертоносні аномалії, а занос у псевдоплоть можна порівняти з занесенням легкового автомобіля. Поки вона, зосереджено поскулівая, відповзала задом, щоб зробити розворот на чистому місці, я вже набрав повітря й швидко прослизнув повз неї в кут, де вона зовсім недавно лежала мертвою купою кісток, обтягнутих шкірою. Пасток там не було напевно, раз псевдоплоть нічого не впізнала і не догодила ні в одну з них.
З гріхом навпіл розвернувшись посеред корівника, скажений мутант без будь-якої паузи знову кинувся на мене - нетерпляче сопучи, видаючи нескладні крики, дрібно тупотячи по цементній підлозі гострими кінцівками. Наблизившись на відстань удару, тварюка знову жваво скинула свої зазубрені шаблі. Поднирнув під ліву лапу чудовиська, зі свистом рассекшую повітря, і задихаючись від страшного трупної смороду, що виділяється покритим радіоактивними виразками тілом тварі, я викинув вперед руку з ножем, судорожно намагаючись дістати суперника в око, але хитра псевдоплоть тут же прянул назад. Дивом врятований очей в два прийоми, немов хамелеон, провернули і вивчає втупився на мене.
- Двурфсед! - шанобливо оцінила псевдоплоть мою відчайдушну спробу і тут же повторила свою.
Два блискавичних удару з двох сторін мені вдалося відбити багнет-ножем, при цьому мій чотириногий супротивник атакував з такою люттю, що ледь не вибив у мене з рук єдина зброя.
- Хрону, сука! - гаркнув я прямо в безглуздо обертаються очі монстра, міцніше стиснув рукоять ножа і описуючи лезом в повітрі вісімки перед собою. - Ну, спробуй, візьми!
Тварина почала безперервно наскоки на мене, немов оскаженіла сноповязалка, молот по повітрю смертоносними суглобистими кінцівками. Пару раз їй вдалося чиркнути мені бородавчастої хітинової шкурою по кісточках пальців, стискали багнет-ніж, і розсікти їх до крові, але це лише викликало у мене новий напад люті, надавши сил. Ми шалено танцювали на крихітному п'ятачку простору в дальньому кінці корівника; я насилу ухилявся від її довгих лап, тут же переходив в контратаку, намагаючись дістати ножем в морду або м'яке черево, і миттєво відскакував, коли тварина знову широко вимахувала своїми зазубреними голоблями. Пару раз ми з нею входили в клінч, і тоді я, навалившись всім тілом, відчайдушно намагався випхати її за межі безпечного п'ятачка в одну з оточували нас аномалій, проте псевдоплоть впиралася відчайдушно, що твій осел.
Мутировавшая скотина, відчувши запах крові, кидалася на мене з різних сторін, твердо вирішивши довести розпочату справу до кінця. Я в міру можливості намагався пропускати її повз себе, немов тореадор, - убік тварюка била незграбно і слабо. Той підлий удар в низ живота, який я отримав на початку сутички, мабуть, був найсильнішим з таких ударів. Крім того, гострі смертоносні щербини на її ногах були звернені всередину, так що удари вбік вона наносила гладкими зовнішніми сторонами копит і суглобовими зчленуваннями: будова суглобів просто не дозволяло їй в таких випадках розгорнути гострі пилки в мою сторону.
В якийсь момент, в черговий раз пролетівши повз, тварюка на мить затрималась, перш ніж розвернутися мордою до мене, - мабуть, уже почала видихатися. Багатотижневе голодування все ж давало про себе знати. Я тут же випустив багнет-ніж і обома руками вхопив її ззаду за зметнулися передні кінцівки трохи нижче загострених копит, заламуючи їх назад. Я не був упевнений, чи зумію таким чином знерухомити тварину або відламати їй ногу, але спробувати безперечно варто - варіантів-то у мене було не так багато. Зрозуміло, я навряд чи ризикнув би зробити такий трюк з повною сил і бадьорості псевдоплоть, але в боротьбі з ослабілої від голоду мумією шанси у мене точно були.