І вона не була Сплячої красунею, яку принц хоче поцілувати.
Вона була матір'ю-одиначкою, яка намагається зробити все можливе для свого немовляти.
На верхній сходинці вузьких сходів з'явилася Карлі. Плюх зі сходинки на сходинку, виставивши вперед ніжки в повзунках, вона почала з'їжджати вниз на своєму памперсі. Її біляве кучері тремтять навколо щік, разрумянілісь від напруги і захоплення.
Рейчел опустилася на одне коліно і відчинила обійми назустріч дитині.
Карлі сповзла вниз, встала і, утримуючи рівновагу широко розведеними руками, побігла до мами, посковзнулася на овальному килимку, нахилилася і впала в руки Рейчел, мало не зваливши її. Сміючись, забувши про своє високошляхетними гостя, Рейчел обхопила Карлі, сховавши обличчя в шовковистих волоссі, піднялася на ноги і закрутила дитину, поки та не заволала від задоволення.
Раптово вона завмерла - принц Деймон якось дивно притих. Вона взяла Карлі зручніше і подивилася на нього. Обличчя в принца було попелясто-блідим. Зовсім як тоді, в автомобілі, коли він задумався, подумки перенесясь кудись.
- Що з вами? - запитала вона.
Він здригнувся, ніби прокинувся. Карлі нахилилася до нього всім тілом і, майже вислизнувши з рук Рейчел, потягнулася до нього на ручки.
Рейчел здалося, що Деймон злякано смикнувся, але швидко взяв себе в руки і посміхнувся, хоча посмішка вийшла натягнутою.
- Це і є головний гном, я гадаю? - промовив він, але все ж не взяв Карлі на руки. Схилившись, він торкнувся її щоки рукою. - Вітання. Як же тебе звати? Вже точно ти не Буркун. Безумовно не Соня. І не Док. І не Тюхтій. Ти, мабуть, Щасливчик.
Карлі фиркнула, зловила його руку і потягла в рот палець. Він спритно вивільнив свій палець у неї з рота.
- Ось Кусакі серед семи гномів не було.
- Ваше Високість, дозвольте познайомити вас з моєю дочкою Карлі, - серйозно представила Рейчел свою дитину.
- Дуже приємно, - сказав він. - Я був би радий, якби ви звали мене Деймон. - Він зігнувся в глибокому поклоні, ніж абсолютно зачарував Карлі, не кажучи вже про її мамі.
У Рейчел з'явилося відчуття, ніби вона так звала його завжди, і відразу всі формальності між ними стали виглядати безглуздо.
Коли він випростався, Карлі подивилася на нього, потім провела пухкими пальчиками по його обличчю і вчепилася йому в ніс. Зі схваленням кивнувши, вона голосно заявила:
Рейчел поставила Карлі на підлогу, і малятко пішла через кімнату, піднявши руки, як канатоходець, хитаючись, але не падаючи. Вона благополучно дійшла до переповненої корзини з іграшками, які безцеремонно викинула на підлогу, і, зітхнувши сіла на підлогу поруч з купою своїх скарбів.
- Ви дивіться на неї затамувавши подих? - запитав Деймон.
- Я на неї буду дивитися затамувавши подих до її вісімнадцятиріччя, - відповіла Рейчел і чомусь подумала про свою сестру, якій було двадцять сім, і про свої хвилювання у зв'язку з її зникненням ... - Можливо, і потім теж.
- Гарний дитина, - сказав Деймон, спостерігаючи з легкою посмішкою, як Карлі енергійно кидала іграшки в кошик.
Звичайно, він повинен вміти говорити компліменти. Його, ймовірно, вчили бути люб'язним, чемним і розумним.
- Останнє, що я чула, - він працював ліфтером десь в Канаді.
- А я ні. Нам обом краще без нього.
Її слова пролунали зневажливо - вона не хотіла, щоб її жаліли. Деймон відвів погляд від дитини і з неприхованим інтересом оглянув невелику вітальню.
На його обличчі не відбилося нічого, але, безсумнівно, гараж для його машини був більше.
Рейчел знала, що обстановка її житла була більш ніж скромною. Але їй подобалася затишна атмосфера, яку вона створила власними руками за допомогою декількох серветок з шотландки, глечиків з сухими квітами, яскравих картин, невеликих плетених кошиків, в яких лежали книги, яблука і документи, і великого кошика, єдиною, до якої Карлі могла дотягнутися і в якій зберігалися її іграшки.
У кутку була єдина сучасна річ в кімнаті - комп'ютер для роботи.
По сходах спустилася няня - невисока літня дама, у якої Рейчел орендувала будиночок. Кілька сивих пасм вибилися у неї з вузла на потилиці, окуляри сиділи косо, светр втратив форму, і вона вже не виглядала такою акуратною, який входила до входу кілька годин тому. Її вигляд був, без сумніву, справою рук невтомною малятка Карлі.
- Боже, - люб'язно сказала місіс Брамбл, - у дитини стільки енергії. Я ніколи не бачила немовляти її віку, який був би таким активним.
- Місіс Брамбл, вона погано поводилася? - запитала Рейчел, дивлячись широко розплющеними очима на розпатланий вигляд її величною господині.
- Не погано. Ні. Вимогливо. Вона дуже цікава. - Літня леді зупинилася, зітхнула і посміхнулася. - Зовсім не погано, - повторила вона. - Я дуже люблю дітей і можу доглядати за нею щоразу, коли вам доведеться кудись піти.
- Ви такі добрі, - щиро сказала Рейчел.
Коли народилася Карлі, життя стало важче. Брайен дав зрозуміти, що не хоче пов'язувати з Рейчел і донькою своє життя. Потім померла мати Рейчел. А тепер і сестра зникла.
І чим важче ставало життя, тим частіше Бог посилав Рейчел добрих людей, які допомагали їй долати всі труднощі.
Місіс Брамбл з цікавістю дивилася на Деймона, примруживши очі.
- Боже мій, боже мій, ви не той молодий Монтегю?
Рейчел сумнівалася, що так можна говорити з принцом, але він лише посміхнувся.
- Звичайно, я той самий молодий Монтегю.
Місіс Брамбл простягнула йому руку, і він на коротку мить накрив її своєю. Рейчел могла б покластися, що місіс Брамбл танула від радості.
- Я - Ейлін Брамбл. Ми кілька разів пили чай з принцесою Норою, коли я приїжджала на острів Роксбері. Ми обидві є членами Товариства хворих на рак. Я знала і вашу чарівну дружину. Я була вражена її смертю. Така трагедія.
Рейчел здалося, що посмішка Деймона стала дещо штучною, але відповів він дуже чемно:
- Я обов'язково розповім матері, що зустрів вас, і передам від вас привіт.
Схоже, її домовласниця оберталася серед герцогів, маркізів і графів.
- Дякую вам! Ви дуже люб'язні. Я була б щаслива, - величаво промовила місіс Брамбл.
Передпокій була явно мала для трьох, і Деймон прослизнув в вітальню, поки місіс Брамбл одягалася, а Рейчел знімала плащ. Светр і спідниця, які вона одягла спеціально для візиту в поліцейську дільницю, тепер здалися їй особливо нудними і придатними лише для старої діви.
А їй так хотілося наодинці з привабливим чоловіком виглядати якнайкраще!
Коли двері за незвичайної нянею нарешті закрилася, Рейчел повернулася і побачила, що Деймон вивчає картини на стіні, які раптом здалися їй теж нудними і дешевими, а зовсім веселими і яскравими.
Раптом місіс Брамбл просунула голову в двері і сказала пошепки, який напевно чув весь Тортонбург:
- Ця людина може забезпечити тебе, моя дитино. Не прогав його.
Рейчел чекала, що Деймон проводить її і піде, і тепер дивилася на його широку спину з деякою неприязню. Але оскільки він не збирався йти, їй залишилося тільки сказати:
- Чи не хочете чаю?
Звичайно, він не збирається пити чай. Він чекає можливості попрощатися і піти.
І вони ніколи більше не побачать один одного.
У казках такого не буває, але в реальному житті зазвичай відбувається саме так.
Ця думка наповнила Рейчел болем і дивною сумом. Їй рідко доводилося зустрічати людину з такими прекрасними душевними якостями.
До того ж ще добре вихованого молодої людини.
- Чаю? Із задоволенням. - Він повернувся і подивився на неї. Світло в його зелено-золотистих очах поширював доброту і тепло.