Імунна система включає в себе органи, які виробляють особливі клітини - лейкоцити. Вони циркулюють в крові, проникають в тканини, захоплюючи і знищуючи чужорідні об'єкти - антигени. Але щоб атакувати антиген, його потрібно спочатку розпізнати. Цим займається один з різновидів лейкоцитів - В-лімфоцити. Вони продукують особливі білки - антитіла, які зв'язують антигени, і ці «мітки» дозволяють іншим лейкоцитам їх виявити.
природний імунітет
Синтез антитіл - як і будь-яких білків - регулюється генами. Деякі гени такого роду дані людині від народження - це вроджений природний імунітет (наприклад, жодна людина не захворіє чумою собак).
Людський організм продукує до мільйона антитіл. З огляду на, що кожне антитіло складається з 4 білкових молекул, на це знадобилося б 4 млн генів, а їх у всьому людському геномі менше 30 000. Тому імунітет до більшості хвороб можна отримати при народженні.
Від батьків людина одержує не самі гени антитіл, а лише невелика кількість «заготовок», з яких шляхом комбінації можна «зібрати» сотні тисяч генів. На ранньому етапі розвитку організму спеціальні білки переставляють ділянки геному, створюючи нові гени. Іноді при цьому виникають «браковані» лімфоцити, атакуючі власні тканини організму, вони підлягають знищенню.
При попаданні інфекції в організм серед В-лімфоцитів виділяються ті, чиї антитіла найбільш «споріднені» білкам даного хвороботворного мікроорганізму. Потім в них відбуваються мутації, які сприяють більш тонкої «налаштуванні» продукуються антитіл - це називається соматичним гіпермутірованіем. Як тільки підходящий варіант знайдений, такі лімфоцити приступають до посиленого розмноження і продукування антитіл.
Так виникає природне набутий імунітет. Мутував лімфоцити зберігаються на деякий час, найчастіше ненадовго, але після деяких хвороб імунітет зберігається на все життя.
штучний імунітет
Набутий природний імунітет дістається занадто дорого - шляхом перенесення хвороби, яка загрожує важкими ускладненнями або навіть смертю. Людина хотів би придбати його більш безпечним шляхом.
Вперше це вдалося здійснити англійської медику Едварду Дженнеру (1749-1823). Цей сільський лікар звернув увагу, що доярки, які заразилися від своїх підопічних коров'ячої віспою, згодом не хворіють натуральною віспою, нещадно косила людей в той час. Єдине прояв коров'ячої віспи у людини - легке нездужання, це невелика плата за захист від страшної хвороби.
Ідея Е. Дженнер полягала в штучному зараженні людей коров'ячої віспою. Цей метод був названий вакцинацією (від латинського слова vacco - корова).
На жаль, не у всякої хвороби, дає довічний імунітет, є такий відносно нешкідливий двійник. Єдиний вихід - послабити вірус, щоб він не міг викликати захворювання у важкій формі, але дав можливість В-лімфоцитів мутувати, виробивши відповідні до нього антитіла.
За таким же принципом діють вакцини від інших хвороб, створені пізніше: від поліомієліту, кору, краснухи, вірусного гепатиту, туберкульозу тощо Введення вакцини - щеплення - викликає «хвороба в мініатюрі»: небезпечних проявів немає, але є збудник (ослаблений або вбитий), до якого організм виробляє антитіла. Так створюється штучний імунітет.