І вантажні, і пасажирські потяги їздять за розкладом, але є відмінності. Розклад пасажирських поїздів є переліком конкретних поїздів, які будуть відправлені з вокзалів і поїдуть з зупинками або без до кінцевої станції.
Пасажирські поїзди їдуть завжди за своїми маршрутами, на станціях вони зупиняються на невеликий час для посадки / висадки пасажирів, і їдуть вони з досить високою швидкістю.
Вантажні поїзди дійсно йдуть у вільних проміжках між пасажирськими. Зазвичай вони не роблять коротких зупинок на станціях (хіба що для пропуску інших поїздів, або для зміни локомотивної бригади), але зате роблять тривалі зупинки для зміни локомотива, або для відчеплення вагонів. Змінний локомотив іноді може затриматися, а ще після зміни локомотива потрібно провести опробування гальм, це тривала операція. Все це призводить до того, що для вантажних поїздів розклад не жорстка, не прив'язані до конкретного поїзду. Фактично воно складається з можливих моментів відправлення поїздів з однієї станції на іншу - "ниток графіка руху поїздів (wikipedia.org)". При відправленні зі станції поїзд поїде по найближчій підходящої нитці графіка.
Кожна нитка має номер, і якщо весь час їхати по нитці графіка з одним і тим же номером, то пропускна здатність ділянки залізниці буде максимальна. На жаль, це не завжди можливо-наприклад, якщо на перегоні між станціями проводиться ремонт шляхів ( "вікно"). В цьому випадку поїзда вже не зможуть їхати за своїми ниткам. і їм потрібно буде затримаються на станції і відправитися в більш пізній час, зайнявши інші нитки, призначені для інших поїздів. Щоб подібний зрушення не приводив до затримок в русі, графік руху формують з надмірною запасом ниток.