У такій безуспішною і тривожною гонитві минуло близько години, коли з подивом, а й з полегшенням Ассоль побачила, що дерева попереду вільно розсунулися, пропустивши синій розлив моря, хмари і край жовтого піщаного обриву, на який вона вибігла, майже падаючи від втоми. Тут було гирло струмка; розлившись нешироко і дрібно, так що виднілася струмлива блакить каменів, він пропадав у зустрічній морської хвилі. З невисокого, порита корінням обриву Ассоль побачила, що біля струмка, на плоскому великому камені, спиною до неї, сидить людина, тримаючи в руках втекла яхту, і всебічно розглядає її з цікавістю слона, який спіймав метелика. Частково заспокоєна тим, що іграшка ціла, Ассоль сповзла по обриву і, близько підійшовши до незнайомця, втупилася на нього вивчаючим поглядом, чекаючи, коли він підніме голову. Але невідомий так почав роздивлятися лісового сюрпризу, що дівчинка встигла розглянути його з голови до ніг, встановивши, що людей, подібних до цього незнайомця, їй бачити ще жодного разу не доводилося.
Але перед нею був не хто інший, як мандрівний пішки Егль, відомий збирач пісень, легенд, переказів і казок. Сиві кучері складками випадали з-під його солом'яного бриля; сіра блуза, заправлена в сині штани, і високі чоботи надавали йому вигляду мисливця; білий комірець, краватка, пояс, унизаний сріблом блях, ціпок і сумка з новеньким нікелевим замочком # 0150; виявляли городянина. Його обличчя, якщо можна назвати обличчям ніс, губи й очі, що виглядали з буйної променевої бороди і пишних, люто взрогаченних вгору вусів, здавалося б вялопрозрачним, якби не очі, сірі, як пісок, і блискучі, як чиста сталь, з поглядом сміливим і сильним.
# 0150; Тепер віддай мені, # 0150; несміливо сказала дівчинка. # 0150; Ти вже пограв. Ти як зловив її?
Егль підняв голову, впустивши яхту, # 0150; так несподівано пролунав схвильований голосок Ассоль. Старий з хвилину розглядав її, посміхаючись і повільно пропускаючи бороду у великій, жилавої жмені. Прана багато разів ситцеве плаття ледь прикривало до колін худенькі, засмаглі ноги дівчинки. Її темні густі волосся, забрані в мереживну косинку, збилися, торкаючись плечей. Кожна риса Ассоль була виразно легка і чиста, як політ ластівки. Темні, з відтінком сумного запитання очі здавалися трохи старший особи; його неправильний м'який овал був овіяний того роду чарівним засмагою, який притаманний здоровою білизні шкіри. Напіврозкритий маленький рот блищав лагідною посмішкою.
# 0150; Клянуся Грімм, Езопом і Андерсеном, # 0150; сказав Егль, поглядаючи то на дівчинку, то на яхту. # 0150; Це щось особливе. Слухай-но ти, рослина! Це твоя штука?
# 0150; Так, я за нею бігла по всьому струмка; я думала, що помру. Вона була тут?
# 0150; У самих моїх ніг. Корабельна аварія причиною того, що я, як берегового пірата, можу вручити тобі цей приз. Яхта, покинута екіпажем, була викинута на пісок тривершковим валом # 0150; між моєю лівою п'ятою і краєм палиці. # 0150; Він стукнув тростиною. # 0150; Як звуть тебе, крихітко?
# 0150; Ассоль, # 0150; сказала дівчинка, ховаючи в кошик подану Еглем іграшку.
# 0150; Добре, # 0150; продовжував незрозумілу мова старий, не зводячи очей, в глибині яких виблискувала усмішка дружелюбного настрою. # 0150; Мені, власне, не треба було питати твоє ім'я. Добре, що воно так дивно, так однотонно, музично, як свист стріли або шум морської раковини: що б я став робити, називайся ти одним з тих милозвучних, але нестерпно звичних імен, які чужі Прекрасної Невідомості? Тим більше я не бажаю знати, хто ти, хто твої батьки і як ти живеш. До чого порушувати чарівність? Я займався, сидячи на цьому камені, порівняльним вивченням фінських і японських сюжетів. як раптом струмок виплеснув цю яхту, а потім з'явилася ти. Така яка є. Я, мила, поет в душі # 0150; хоч ніколи не складав сам. Що у тебе в кошику?
# 0150; човники, # 0150; сказала Ассоль, струшуючи кошиком, # 0150; потім пароплав та ще три таких будиночка з прапорами. Там солдати живуть.
# 0150; Відмінно. Тебе послали продати. По дорозі ти зайнялася грою. Ти пустила яхту поплавати, а вона втекла # 0150; адже так?
# 0150; Ти хіба бачив? # 0150; з сумнівом запитала Ассоль, намагаючись пригадати, чи не розповіла вона це сама. # 0150; Тобі хтось сказав? Або ти вгадав?
# 0150; Я це знав. # 0150; А як же?
# 0150; Тому що я # 0150; найголовніший чарівник. Ассоль зніяковіла: її напруга при цих словах Егля переступило межу переляку. Пустельний морський берег, тиша, виснажлива пригода з яхтою, незрозуміла мова старого з блискучими очима, величність його бороди і волосся стали здаватися дівчинці змішанням надприродного з дійсністю. Пожартував тепер Егль гримасу або закричав що-небудь # 0150; дівчинка помчала б геть, заплакавши і знемагаючи від страху. Але Егль, помітивши, як широко розкрилися її очі, зробив крутий вольт.
# 0150; Тобі нічого боятися мене, # 0150; серйозно сказав він. # 0150; Навпаки, мені хочеться поговорити з тобою до душі. # 0150; Тут тільки він усвідомив собі, що в обличчі дівчинки було так пильно відзначено його враженням. "Мимовільне очікування прекрасного, блаженної долі, # 0150; вирішив він. # 0150; Ах, чому я не народився письменником? Який славний сюжет ".
# 0150; Ну ж бо, # 0150; продовжував Егль, намагаючись закруглити оригінальне положення (схильність до міфотворчості # 0150; наслідок постійною роботи # 0150; було сильніше, ніж побоювання кинути на невідому грунт насіння великої мрії), # 0150; ну-ка, Ассоль, слухай мене уважно. Я був в тому селі # 0150; звідки ти, мабуть, йдеш, словом, в Каперні. Я люблю казки і пісні, і просидів я в селі тієї цілий день, намагаючись почути що-небудь ніким не почуте. Але у вас не розповідають казок. У вас не співають пісень. А якщо розповідають і співають, то, знаєш, ці історії про хитрих мужиків і солдатів, з вічним вихвалянням шахрайства, ці брудні, як немиті ноги, грубі, як бурчання в животі, коротенькі чотиривірші з жахливим мотивом. Стій, я збився. Я заговорю знову. Подумавши, він продовжував так: # 0150; Не знаю, скільки мине років, # 0150; тільки в Каперні розквітне одна казка, пам'ятна надовго. Ти будеш великий, Ассоль. Одного ранку в морській далині під сонцем блисне червоне вітрило. Сяюча громада червоних вітрил білого корабля рушить, розсікаючи хвилі, прямо до тебе. Тихо буде плисти цей чудовий корабель, без криків і пострілів; на березі багато збереться народу, дивуючись і ахая: і ти будеш стояти там Корабель підійде велично до самого берега під звуки прекрасної музики; святкове, в килимах, у золоті та квітах, попливе від нього швидкий човен. # 0150; "Навіщо ви приїхали? Кого ви шукаєте?" # 0150; запитають люди на березі. Тоді ти побачиш хороброго красивого принца; він буде стояти і протягувати до тебе руки. # 0150; "Здрастуй, Ассоль! # 0150; скаже він. # 0150; Далеко-далеко звідси я побачив тебе уві сні і приїхав, щоб забрати тебе назавжди у своє царство. Ти будеш там жити зі мною в рожевій глибокій долині. У тебе буде все, чого тільки ти побажаєш; жити з тобою ми будемо так дружно і весело, що ніколи твоя душа не зазнає сліз і печалі ". Він посадить тебе в човен, привезе на корабель, і ти поїдеш назавжди в блискучу країну, де сходить сонце і де зірки спустяться з неба, щоб привітати тебе з приїздом.
# 0150; Це все мені? # 0150; тихо запитала дівчинка. Її серйозні очі, півслова, просіяли довірою. Небезпечний чарівник, зрозуміло, не став би говорити так; вона підійшла ближче. # 0150; Може бути, він уже прийшов. той корабель?
# 0150; Не так скоро, # 0150; заперечив Егль, # 0150; спочатку, як я сказав, ти виростеш. Потім. Що говорити? # 0150; це буде, та й годі. Що б ти тоді зробила?
# 0150; Я? # 0150; Вона подивилася в кошик, але, мабуть, не знайшла там нічого гідного бути вагомим винагородою. # 0150; Я б його любила, # 0150; поспішно сказала вона, і не зовсім твердо додала: # 0150; якщо він не б'ється.
# 0150; Ні, не буде битися, # 0150; сказав чарівник, таємниче підморгнувши, # 0150; не буде, я ручаюсь за це. Іди, дівчинка, і не забудь того, що сказав тобі я між двома ковтками ароматичної горілки і роздумом про пісні каторжників. Іди. Хай буде мир пухнастою твоїй голові!
Лонгрен працював в своєму маленькому городі, обкопуючи картопляні кущі. Піднявши голову, він побачив Ассоль, стрімголов бігла до нього з радісним і нетерплячим особою.
# 0150; Ну ось. # 0150; сказала вона, силкуючись опанувати диханням, і вхопилася обома руками за батьків фартух. # 0150; Слухай, що я тобі розповім. На березі, там, далеко, сидить чарівник. Вона почала з чарівника і його цікавого передбачення. Гарячка думок заважала їй плавно передати подія. Далі йшов опис зовнішності чарівника і # 0150; в зворотньому напрямку # 0150; гонитва за втраченою яхтою.
Лонгрен вислухав дівчинку, не перебиваючи, без посмішки, і, коли вона скінчила, уява швидко намалювала йому невідомого старого з ароматичною горілкою в одній руці і іграшкою в інший. Він відвернувся, але, згадавши, що в великих випадках дитячого життя личить бути людині серйозним і здивованим, урочисто закивав головою, примовляючи: # 0150; Так Так; за всіма прикметами, нікому інакше й бути, як чарівникові. Хотів би я на нього подивитися. Але ти, коли підеш знову, чи не звертай убік; заблукати в лісі неважко.
Кинувши лопату, він сів до низького Хворостянов забору і посадив дівчинку на коліна. Страшно втомлена, вона намагалася ще додати деякі подробиці, але спека, хвилювання і слабкість хилили її в сон. Очі її злипалися, голова опустилася на тверде батькове плече, мить # 0150; і вона понеслася б в країну сновидінь, як раптом, стурбована раптовим сумнівом, Ассоль села прямо, із закритими очима і, впираючись кулачками в жилет Лонгрена, голосно сказала: # 0150; Ти як думаєш, прийде волшебніковий корабель за мною чи ні?