У дитинстві Чарльз Дарвін мало відрізнявся від інших дітей, хіба що до навчання був абсолютно байдужий. Мати його померла, коли хлопчикові виповнилося всього вісім років, і, як він зізнавався пізніше, особливо яскравих спогадів про неї у нього не збереглося. Лише на дев'ятому році Чарльз вступив до початкової школи, і перший же рік навчання показав, що навіть досвідчені педагоги не в змозі подолати його байдужості до всіх предметів, а успіхи хлопчика куди нижче, ніж у сестри Катерини.
Наступного року батько перевів Чарльза в приватну гімназію під керівництвом доктора Бетлера. Але і тут інтереси юного Дарвіна були як і раніше зосереджені на збиранні мінералів і рослин, раковин і комах. Любив хлопчик і рибну ловлю, міг замість занять проводити з вудкою на березі цілі години. Так пройшли сім його гімназійних років.
У 1825 році батько Чарльза Дарвіна переконався, що навіть найзатятіші шкільні заняття не зможуть дати синові більше, ніж він вже має. Однак батькові було дуже важко розлучитися з мрією про те, що його дитина могла б стати лікарем і продовжити сімейну справу, а тому він направив Чарльза на медичний факультет Единбурзького університету. Але для Чарльза від зміни навчального закладу мало що змінилося - він часто пропускав заняття, а якщо і потрапляв на лекції, то відверто нудьгував. Після двох років студентства сина в Единбурзі батько переговорив з його викладачами та ректором і зрозумів, що ніяких схильностей до медицини у Чарльза немає. Тоді він запропонував синові вчитися на священика, і Чарльз, якому було все одно, погодився. У 1828 році Чарльз Дарвін став студентом богословського факультету в Кембриджському університеті.
У Кембриджі Чарльз провчився три роки і за цей час не виявив себе ні в одному предметі, зате як і раніше збирав колекції комах і мінералів. Цю його пристрасть зауважив Джон Хенслоу, професор ботаніки. Важко сказати, як склалося б життя Дарвіна, якби не рада професора. Хенслоу допоміг йому не тільки порадою, а й ділом - посприяв в отриманні місця натураліста в черговий експедиції, що відправляється до Південної Америки. Дарвін взяв з собою в подорож книгу - праці з геології Чарльза Лайеля. Можна сказати, що ця книга була однією з тих небагатьох, що зробила серйозний вплив на майбутнього вченого.
Відбула на кораблі «Бігль» експедиція повернулася додому лише через п'ять років. Дослідники побували в Бразилії, Аргентині, Перу, Чилі та на Галапагоських островах. При всьому негативному ставленні до навчання Дарвін мав чіпким розумом і неймовірною спостережливістю. Він вів щоденник, докладно описує маршрути експедиції, події і факти. Саме ця експедиція дала йому багатющий матеріал для роздумів, які пізніше оформилися в чіткі і ясні висновки. Вже на самому початку подорожі Дарвіна надзвичайно зацікавила здатність тварин і рослин переселятися як на землі, так і через водні простори. Він замалював і описав тисячі тварин, вказавши їх відмінності і особливості. В експедиції Чарльз Дарвін зібрав і описав величезну кількість скам'янілостей і гірських порід, гербаріїв та опудал тварин. Величезний матеріал зібрав він і про так званих «перехідних формах», які з точки зору систематиків того часу не вписувалися в якесь сімейство і, можна сказати, заважали їм працювати. Саме перехідні форми були каменем спотикання при створенні чіткої і стрункою класифікації тваринного світу. У Південній Америці, проводячи спостереження в пампасах, Чарльз Дарвін виділив факти, які пізніше лягли в основу його теорії і підтверджували геологічну спадкоємність видів. Досліджуючи останки стародавньої вимерлої фауни, Дарвін виявив чіткий зв'язок з сучасними тваринами. Гігантські мегатерії, на його думку, були прабатьками лінивців, і подібний зв'язок Дарвін виявив і у інших тварин.
Кілька місяців Дарвін прожив в Кембриджі, а в 1837 році виїхав до Лондона. Тут він пропрацював п'ять років, але дуже обтяжувався міськими реаліями. Тим більше що його постійно відвідували вчені і просто цікаві - для того щоб ознайомитися з його роботами. Однак з двома фахівцями Дарвін зійшовся досить близько - Гукер і Лайель стали його друзями. Гукер володів воістину енциклопедичними знаннями і надав неоціненну допомогу Дарвіну в його роботі, взявши, в свою чергу, від одного оригінальні ідеї для власних досліджень.
Роки, проведені в Лондоні, можна назвати найактивнішим періодом життя Дарвіна. Часті запрошення змушували його бувати в суспільстві, але ці виходи в світ він не любив і набагато з великим задоволенням читав і віддавався своїй роботі. Крім усього іншого Чарльз Дарвін часто робив повідомлення на вчених зборах і суспільствах і цілих три роки навіть був почесним секретарем в Лондонському геологічному суспільстві.
Під час подорожі Дарвін підірвав своє здоров'я, і в Англії йому доводилося постійно боротися з нездужанням. До того ж його пригнічував галасливе місто і необхідність спілкуватися з малознайомими людьми, а тому в 1842 році він купив маєток Доун неподалік від Лондона і переселився зі своєю сім'єю в тиху спокійну місцевість. У Доуні Дарвін прожив сорок років. Спокійна одноманітне життя, можливо, значно продовжила його роки. Він прокидався рано і йшов на прогулянку, снідав о восьмій годині, після чого сідав за роботу. Після обіду Дарвін знову гуляв, і, яка б не була погода, його завжди супроводжувала улюблена собака. Дуже рідко він виїжджав з Доун в Лондон, до родичів або на морський берег.
У грошових справах Дарвін був досить педантичний і акуратний. Всі рахунки він поміщав в картотеку і навіть мав певну класифікацію для них, а в кінці року обов'язково підводив підсумки і до дрібниць знав всі свої витрати. Видання книг приносило Дарвіну значний дохід, та й батько заповідав йому досить великий стан. Але до грошей Дарвін ставився як до засобу існування і можливості забезпечити свою сім'ю - користолюбства в його характері не було. Найчастіше він надавав допомогу нужденним вченим. Ближче до кінця життя доходи Дарвіна значно зросли, і частина грошей він виділив в фонд сприяння розвитку науки.
Книги, які писав Дарвін, наробили дуже багато шуму в суспільстві, так як за духом і висновків вони вступали в протиріччя не тільки з уявленнями про виникнення і розвитку життя на планеті, але і з релігійними догматами. Однією з найпопулярніших в той час, через сміливості думок Дарвіна, була книга про еволюцію життя протягом сотень мільйонів років. Це твердження різко суперечило Біблії, яка стверджувала, що світ незмінний з тих пір, як був створений всього за шість днів.
Дарвін не просто відкрив, а чітко довів, що всі живі організми на Землі ведуть постійну боротьбу між собою за територію проживання та їжу. Він же довів, що в межах кожного виду обов'язково є особини з наявністю своєрідних ознак і навичок, які значно перевищують їх шанси в боротьбі за виживання. Потомство таких особин успадковує ці ознаки, що дозволяє активно захоплювати нові території. На противагу таким особинам ті, хто не має ознак «сили», приречені на вимирання. Дарвін назвав цей процес природним відбором. Всі свої докази він оформив в книзі «Походження видів».
Сьогодні деякі роботи Дарвіна знаходять новий сенс, наприклад, його дослідження «Освіта рослинного грунту шляхом діяльності черв'яків». З цієї роботи і всього досвіду рослинництва абсолютно очевидно, що хімічні добрива набагато менш ефективні, ніж робота черв'яків, маленьких і невтомних трудівників.
У 1864 році Чарльз Дарвін був удостоєний вищої нагороди для вченого - Коплеевскую золотої медалі, а три роки по тому йому був вручений Роur lе merite - орден, який заснував для вчених і літераторів Фрідріх Вільгельм IV. Дарвін був обраний членом-кореспондентом Петербурзької, Берлінській і Паризькій академій наук і почесним доктором університетів Лейдена, Бреслау і Бонна. Правда, сам Дарвін до всіх обранням і нагород ставився досить байдуже - часто забував, членом яких академій є, і нерідко втрачав дипломи.
Дивно, але з роками ясність розуму вченого не ослабла. Він працював до останніх днів свого життя, при цьому чітко викладав думки і завжди підтверджував їх незаперечними фактами.