З усіх боків Гліммннгенскій замок оточений горами. І навіть сторожові вежі замку здаються вершинами гір.
Ніде не видно ні входів, ні виходів. Товщу кам'яних стін прорізають лише вузькі, як щілини, віконця, які ледь пропускають денне світло в похмурі, холодні зали.
У далекі незапам'ятні часи ці стіни надійно захищали мешканців замку від набігів войовничих сусідів.
Але в ті дні, коли Нільс Хольгерсона подорожував в компанії диких гусей, люди більше не жили в Гліммінгенском замку і в його занедбаних покоях зберігали тільки зерно.
Правда, це зовсім не означає, що замок був заселений. Під його склепінням оселилися сови і пугач, в старому розваленому вогнищі притулилася дика кішка, кажани були кутовими мешканцями, а на даху побудували собі гніздо лелеки.
Чи не долетівши трохи до Гліммінгенского замку, зграя Акки Кебнекайсе опустилася на уступи глибокої ущелини.
Років сто тому, коли Акка в перший раз вела зграю на північ, тут вирував гірський потік. А тепер на самому дні ущелини ледь пробивався тоненькою цівкою струмочок. Але все-таки це була вода. Тому-то мудра Акка Кебнекайсе і привела сюди свою зграю.
Не встигли гуси влаштуватися на новому місці, як відразу ж до них з'явився гість. Це був лелека Ерменріх, найстаріший мешканець Гліммінгенского замку.
Лелека - дуже нескладна птах. Шия і тулуб у нього трохи більше, ніж у звичайного домашнього гусака, а крила чомусь величезні, як у орла. А що за ноги у лелеки! Немов дві тонкі жердини, пофарбовані в червоний колір. І що за дзьоб! Довжелезний, товстий, а прироблений до зовсім маленькій голівці. Дзьоб так і тягне голову донизу. Тому лелека завжди ходить повісивши ніс, ніби вічно чимось стурбований і незадоволений.
Наблизившись до старої гуски, лелека Ерменріх підібгав, як того вимагає пристойність, одну ногу до самого живота і вклонився так низько, що його довгий ніс застряг в ущелині між каменями.
- Рада вас бачити, пане Ерменріх, - сказала Акка Кебнекайсе, відповідаючи поклоном на його уклін. - Сподіваюся, у вас все благополучно? Як здоров'я вашої дружини? Що поробляють ваші поважні сусідки, тітоньки сови?
Лелека спробував було щось відповісти, але дзьоб його міцно застряг між камінням, і у відповідь пролунало одне тільки булькання.
Довелося порушити всі правила пристойності, стати на обидві ноги і, упершись в землю міцніше, тягти свій дзьоб, як цвях із стіни.
Нарешті лелека впорався з цією справою і, клацнувши кілька разів дзьобом, щоб перевірити, чи цілий він, заговорив:
- Ах, пані Кебнекайсе! Не в добрий час ви відвідали наші місця! Страшна біда загрожує цього будинку.
Лелека гірко схилив голову, і дзьоб його знову застряг між камінням.
Недарма кажуть, що лелека тільки для того відкриває дзьоб, щоб поскаржитися. До того ж він цідить слова так повільно, що їх доводиться збирати, точно воду, по краплині.
- Послухайте-но, пане Ерменріх, - сказала Акка Кебнекайсе, - чи не можете ви як-небудь витягнути ваш дзьоб і розповісти, що у вас там сталося?
Одним ривком лелека висмикнув дзьоб з ущелини і з відчаєм вигукнув:
- Ви питаєте, що сталося, пані Кебнекайсе? Підступний ворог хоче розорити наші оселі, зробити нас жебраками і безпритульними, погубити наших дружин і дітей! І навіщо тільки я вчора, не шкодуючи дзьоба, цілий день затикав усі щілини в гнізді! Та хіба мою дружину переспориш? Їй що не кажи, все як з гуся вода.
Тут лелека Ерменріх зніяковіло зачинив дзьоб. І як це у нього зірвалося щодо гусака.
Але Акка Кебнекайсе пропустила його слова повз вуха. Вона вважала нижче своєї гідності ображатися на будь-яку балаканину.
- Що ж все-таки сталося? - запитала вона. - Може бути, люди повертаються в замок?
- Ах, якби так! - сумно сказав лелека Ерменріх. - Цей ворог найстрашніше на світі, пані Кебнекайсе. Щури, сірі щурі підступають до замку! - вигукнув він і знову схилив голову.
- Сірі пацюки? Що ж ви мовчали досі? - вигукнула гуска.
- Та хіба я мовчу? Я весь час тільки й кажу про них. Ці розбійники не подивитеся, що ми тут стільки років живемо. Вони що хочуть, те й роблять. Пронюхали, що в замку зберігається зерно, ось і вирішили захопити замок. І адже як хитрі, як хитрі! Ви знаєте, звичайно, пані Кебнекайсе, що завтра опівдні на Кулаберге буде свято? Так ось, як раз сьогодні вночі полчища сірих щурів увірвуться в наш замок. І нікому буде захищати його. На сто верст навкруги всі звірі й птахи готуються до свята. Нікого тепер не знайдеш! Ах, яке нещастя! Яке нещастя!
- Чи не час проливати сльози, пан Ерменріх, - строго сказала Акка Кебнекайсе. - Ми не повинні втрачати ні хвилини. Я знаю одну стару гуску, яка не допустить, щоб здійснилося таке беззаконня.
- Чи не збираєтеся ви, шановна Акка, вступити в бій з сірими щурами? - посміхнувся лелека.
- Ні, - сказала Акка Кебнекайсе, - але у мене в зграї є один хоробрий воїн, який впорається з усіма щурами, скільки б їх не було.
- Чи не можна подивитися на цього силача? - запитав Ерменріх, шанобливо схиливши голову.
- Це і є ваш хоробрий воїн? - насмішкувато спитав Ерменріх. - Непоганий гусак, жирний.
- Послухай, - сказала Нільса стара гуска, - ти повинен допомогти мені в одній важливій справі. Чи згоден ти летіти зі мною в Гліммінгенскій замок?
Нільс був дуже задоволений. Ще б пак, сама Акка Кебнекайсе звертається до нього за допомогою. Але не встиг він вимовити і слова, як лелека Ерменріх, точно щипцями, підхопив його своїм довгим дзьобом, підкинув, знову зловив на кінчик власного носа, знову підкинув і знову зловив.
Сім раз виконав він цей фокус, а потім посадив Нільса на спину старої гуски і сказав:
- Ну якщо щури дізнаються, з ким їм доведеться мати справу, вони, звичайно, розбіжаться в страху. Прощайте! Я лечу попередити пані Ерменріх і моїх поважних сусідів, що зараз до них завітає їх рятівник. А то вони на смерть перелякаються, коли побачать вашого велетня.
І, клацнувши ще раз дзьобом, лелека полетів.
У Гліммінгенском замку був переполох. Всі мешканці покидали свої насиджені місця і збіглися на дах кутовий вежі, - там жив лелека Ерменріх зі своєю аістіхой.
Гніздо у них було відмінне. Лелеки влаштували його на старому колесі від воза, виклали в кілька рядів прутами і дерном, вистелені м'яким мохом і пухом. А зовні гніздо обросло густою травою і навіть дрібним чагарником.
Не дарма лелека Ерменріх і його аістіха пишалися своїм будинком!
Зараз гніздо було битком набито мешканцями Гліммінгенского замку.
У звичайний час вони намагалися не попадатися один одному на очі, але небезпека, яка загрожувала замку, зблизила всіх.
На краю гнізда сиділи дві поважні тітоньки сови. Вони злякано плескали круглими очима і навперебій розповідали страшні історії про кровожерливість і жорстокість щурів.
Дика кішка сховалася на самому дні гнізда, біля ніг пані Ерменріх, і жалібно нявкала, як маленьке кошеня. Вона була впевнена, що щури загризуть її першу, щоб розрахуватися з усім котячим родом.
А по стінах гнізда, перекинувшись догори дригом, висіли кажани. Вони були дуже збентежені. Як-не-як, сірі щурі припадали їм ріднею. Бідні кажани весь час відчували на собі косі погляди, як ніби це вони були у всьому винні.
Посеред гнізда стояв лелека Ерменріх.
- Треба бігти, - рішуче говорив він, - інакше ми всі загинемо.
- Ну да, загинемо, всі загинемо! - запищала кішка. - Хіба у них є серце у цих розбійників? Вони неодмінно отгризут мені хвіст. - І вона докірливо подивилася на кажанів.
- Є про що сумувати - про якомусь облізлому хвості! - обурилася стара тітонька сова. - Вони здатні загризти навіть маленьких пташенят. Я добре знаю це кодло. Всі щури такі. Та й миші не краща! - І вона злобно блиснула очима. - Ах, що з нами буде, що з нами буде! - стогнала аістіха.
- Йдуть! Йдуть! - гримнула раптом пугач Флімнеа.
Він сидів на кінчику баштового шпиля і, як сторожовий, дивився по сторонам.
Все, точно по команді, повернули голови і в жаху застигли.
В цей час до гнізда підлетіла Акка Кебнекайсе з Нільсом. Але ніхто навіть не глянув на них. Як зачаровані, всі дивилися кудись вниз, в одну сторону.
"Так що з ними? Що вони там побачили?" - подумав Нільс і підвівся на спині гуски.
Внизу за кріпаком валом тяглася довга дорога, вимощена сірими каменями. На перший погляд - звичайна дорога. Але коли Нільс придивився, він побачив, що дорога ця рухається, як жива, ворушиться, стає то ширше, то вже, то розтягується, то стискається.
- Так це щури, сірі щурі! - закричав Нільс. - Швидше за летимо звідси!
- Ні, ми залишимося тут, - спокійно сказала Акка Кебнекайсе. - Ми повинні врятувати Гліммінгенскій замок.
- Так ви вірно, не бачите, скільки їх? Навіть якби я був хлопчик як хлопчик, я і то нічого не зміг би зробити.
- Якби ти був великим, як справжній хлопчик, ти нічого не зміг би зробити, а тепер, коли ти маленький, як горобець, ти переможеш всіх сірих щурів. Підійди до мого дзьоба, я повинна сказати тобі дещо на вухо.
Нільс підійшов до неї, і вона довго щось шепотіла йому.
- Ось це спритно! - засміявся Нільс і ляснув себе по коліну. - затанцюють вони у нас!
- Чш-ш, мовчи! - засичала стара гуска. Потім вона підлетіла до пугачеві Флімнеа і про щось стала шепотітися з ним.
І раптом пугач весело ухнув, зірвався зі шпиля і кудись полетів.
Було вже зовсім темно, коли сірі щурі підступили до стін Гліммінгенского замку. Тричі вони обійшли весь замок кругом, шукаючи хоч якусь щілину, щоб пробратися всередину. Ніде ні лазівки, ні виступу, нікуди лапу просунути, нема за що вчепитися.
Після довгих пошуків пацюки знайшли нарешті камінь, який трохи випирають зі стіни. Вони навалилися на нього з усіх боків, але камінь не піддавався. Тоді щури стали гризти його зубами, дряпати кігтями, підкопувати під ним землю. З розбігу вони кидалися на камінь і повисали на ньому всією своєю вагою.
І ось камінь здригнувся, хитнувся і з глухим гуркотом відвалився від стіни.
Коли все затихло, щури одна за одною полізли в чорне квадратний отвір. Вони лізли обережно, раз у раз зупиняючись. В чужому місці завжди можна наштовхнутися на засідку. Але немає, здається, все спокійно - ні звуку, ні шереху.
Тоді щури вже сміливіше почали підійматися вгору по сходах.
У великих покинутих залах цілими горами лежало зерно. Щури були голодні, а запах зерна такий спокусливий! І все-таки щури не зачепили жодного зернятка.
Може бути, це пастка? Може бути, їх хочуть застигнути зненацька? Ні! Вони не піддадуться на цю хитрість! Поки вони не обрищут весь замок, не можна думати ні про відпочинок, ні про їжу.
Щури обнишпорили всі темні кути, всі закутки, всі ходи і переходи. Ніде нікого. Видно, господарі замку злякалися і втекли.
Замок належить їм, щурам!
Суцільний лавиною вони кинулися туди, де купами лежало зерно. Щури з головою заривалися в сипучі гори і жадібно гризли золотисті пшеничні зерна. Вони ще й наполовину не наситився, як раптом звідкись до них долинув тоненький, чистий звук дудочки.
Щури підняли морди і завмерли.
Сопілка замовкла, і щури знову накинулися на ласий корм.
Але сопілка заграла знову. Спершу вона співала ледь чутно, потім все сміливіше, все голосніше, все впевненіше. І ось нарешті, ніби прорвавшись крізь товсті стіни, по всьому замку розкотилася дзвінка трель.
Одна за одною щури залишали видобуток і бігли на звук дудочки. Найупертіші ні за що не хотіли йти - жадібно і швидко вони догризали великі міцні зерна. Але сопілка звала їх, вона наказувала їм покинути замок, і пацюки не сміли її не послухатися.
Щури скочувалися по сходах, перестрибували один через одного, кидалися вниз прямо з вікон, немов поспішали якомога швидше туди, у двір, звідки линула наполеглива і кличе пісня.
Внизу, посередині замкового двору, стояв маленький чоловічок і награвав на сопілці.
Щури щільним кільцем оточили його і, піднявши гострі морди, що не відривали від нього очей. У дворі вже й ступити було нікуди, а з замку збігалися всі нові і нові полчища щурів.
Тільки-но сопілка замовкала, щури ворушили вусами, оскалівает пасти, клацали зубами. Ось зараз вони кинуться на маленького чоловічка і розтерзають його в клаптики.
Але сопілка грала знову, і щури знову не сміли поворухнутися.
Нарешті маленький чоловічок зібрав всіх щурів і повільно рушив до воріт. А за ним покірно йшли щури.
Чоловічок насвистував на своїй сопілці та крокував все вперед і вперед. Він обігнув скелі і спустився в долину.
Він йшов полями і ярами, і за ним суцільним потоком тяглися щури.
Вже зірки згасли в небі, коли маленький чоловічок підійшов до озера.
У самого берега, як човен на прив'язі, погойдувався на хвилях сіра гуска.
Не перестаючи награвати на сопілці, маленький чоловічок стрибнув на спину гуски, і вона попливла до середини озера.
Щури заметушилися, забігали уздовж берега, але сопілка ще дзвінкіше дзвеніла над озером, ще голосніше кликала їх за собою.
Забувши про все на світі, щури кинулися в воду.
Коли вода зімкнулася над головою останньої щури, гуска зі своїм вершником піднялася в повітря.
- Ти молодець, Нільс, - сказала Акка Кебнекайсе. - Ти добре впорався зі справою. Адже якби в тебе не вистачило сили весь час грати, вони б загризли тебе.
- Так, зізнатися, я сам цього боявся, - сказав Нільс. - Вони так і клацали зубами, тільки-но я перекладав дух. І хто б повірив, що такій маленькій сопілкою можна приборкати ціле щуряче військо! - Нільс витяг дудочку з кишені і став розглядати її.
- Ця сопілка чарівна, - сказала гуска. - Усі звірі й птахи слухаються її. Шуліки, як курчата, поїсть корм з твоїх рук, вовки, як дурні цуценята, будуть горнутися до тебе, як тільки, ти заграєш на цій сопілці.
- А де ж ви її взяли? - запитав Нільс.
- Її приніс пугач Флімнеа, - сказала гуска, - а пугачеві дав її лісовий гном.
- Лісовий гном. - вигукнув Нільс, і йому відразу стало не по собі.
- Ну да, лісовий гном, - сказала гуска. - Що ти так перелякався? Тільки у нього одного і є така сопілка. Крім мене і старого пугача Флімнеа, ніхто про це не знає. Дивись, і ти не проговорився нікому. Так тримай дудочку міцніше, чи не впусти. Ще до сходу сонця пугач Флімнеа повинен повернути її гному. Гном і так не хотів давати дудочку, коли почув, що вона потрапить в твої руки. Вже пугач умовляв його, умовляв. Ледве умовив. І за що це гном так сердиться на тебе?
Нільс нічого не відповів. Він прикинувся, що не розчув останніх слів Акки. На самій-то справі він прекрасно все чув і дуже злякався.
"Значить, гном все ще пам'ятає про мою витівку! - похмуро міркував Нільс. - Мало того, що я його в сачок зловив, але ж як ще обдурив! Тільки б він Акке нічого не сказав. Вона сувора, справедлива, дізнається - зараз же вижене мене з зграї. Що зі мною тоді буде? Куди я такий подінуся? " - І він важко зітхнув.
- Що це ти зітхаєш? - запитала Акка.
- Так це я просто позіхнув. Щось спати хочеться.
Він і справді скоро заснув, та так міцно, що навіть не почув, як вони спустилися на землю.
- Ідіть, ідіть, - гнав він всіх геть. - Дайте людині виспатися!
Але довго спати Нільса не довелося.
Ще не зійшло сонце, а до диким гусям вже прилетів лелека Ерменріх. Він неодмінно хотів побачити Нільса і висловити йому подяку від свого імені і від імені всього свого сімейства.
Потім з'явилися летючі миші. У звичайні дні на світанку вони лягають спати. Ранок у них - ввечері, а вечір - вранці. І ніхто не може їх умовити, що це непорядок. Але сьогодні навіть вони відмовилися від своїх звичок.
Слідом за кажанами прибігла кішка, весело помахуючи уцілілим хвостом.
Всі хотіли подивитися на Нільса, всі хотіли вітати його безстрашного воїна, переможця сірих щурів.