Розмах крил у великих чайок, таких, як срібляста, досягає 150 см, у дрібних - лише 50 см. Для чайок дуже характерний пошуковий політ. При пошуках їжі вони використовують виключно зір, яке чудово розвинене у них. Думка про те, що чайки харчуються тільки рибою, невірно. Це породило багато шкідливих уявлень про конкуренцію людини і чайок. Великих промислових риб чайки просто не можуть зловити, не володіючи здатністю до пірнання. Риба, що дістається чайкам, мертва чи хвора, плаваюча біля самої поверхні.
Багато чайки їдять комах, мишей, ховрахів, ящірок, жаб, креветок і дрібних рачків. Рожеве забарвлення оперення деяких чайок (рожевої, морського голубка, малої) обумовлена присутністю пігменту, що потрапляє в організм птиці з їжею - мікроскопічними ракоподібними. При переході на інші корми забарвлення зникає. Багато чайки харчуються за рахунок людини - вони риються разом з воронами в смітниках, чергують біля рибозаводів і м'ясокомбінатів. Великі чайки забирають здобич у більш дрібних, поїдають трупи, розоряють гнізда і навіть не гребують пташенятами своїх сусідів, коли ті «немає вдома». Таким чином, чайки - типові всеїдні птиці, полифаги.
Більш спеціалізовані щодо корму дрібні чайкових птиці - крячки. Вони харчуються ракоподібними, дрібною рибою і комахами. Найбільш звичайні в середній смузі наступні види чайок крячок: опорна чайка завбільшки з голуба, біла з сірим верхом і шоколадно-коричневою головою; сиза чайкa, трохи крупніше попередньої, з білою головою; крячок річковий, дрібніше чайок, з дуже вузькими довгими крилами, чорної «шапочкою» на голові і червоним гострим дзьобом; чорна крячок схожа на річкову, але тьмяно-чорного забарвлення, з сірими крилами. Чорноголова чайка - корисна комахоїдний птах - знаходиться під охороною.
