Слово «вірус» походить від лат. Virus - отрута тваринного походження. Це царство, що включає дрібні мікроорганізми, паразити клітин рослин і тварин.
Віруси були відкриті в 1892 р Д. І. Ивановским при вивченні збудників мозаїчної хвороби тютюну. Бактеріофаги - паразити бактерій - відкриті в 1917 р Д 'Ереллем як агенти, що руйнують культуру дифтерійної палички. Віруси і бактеріофаги відносять до неклітинним формам життя.
1) незначні розміри (десяті і соті частки мікрона);
2) відсутність клітинної будови;
3) простий хімічний склад;
4) неможливість існування поза організмом господаря.
Форма вірусів може бути різна: паличкоподібна, ниткоподібна, сферична, кубовидная, булавоподібна.
Зрілі частинки вірусів - віріони - складаються з двох основних компонентів: ДНК чи РНК (покладеної в вигляді спіралі) і білка.
Спіраль упакована в білкову оболонку - капсид, побудований з безлічі однакових часток - капсомеров. Білковий капсид і нуклеїнова кислота утворюють так званий нуклеокапсид.
Нуклеїнова кислота, захищена капсидом, не проявляє активності. Після ж проникнення в клітину починається процес синтезу ферментів, білків, нуклеїнових кислот вірусу, потім дозвіл клітини - господаря і вивільнення віріонів.
Віруси є збудниками багатьох хвороб рослин і тварин. У минулі століття вірусні інфекції носили характер пандемій та епідемій, захоплюючи величезні території.
Наприклад, в Європі віспою занедужувало 10-12 млн. І вмирало 1,5 млн. Чоловік. Особливо слід відзначити кір. На сьогоднішній день від кору щороку гине понад 2 млн. Дітей.
У 1918-1919 рр. грип-іспанка забрав понад 20 млн. людей.
Вірусні захворювання завдають величезної шкоди сільському господарству. Для тварин дуже небезпечний вірус ящура, а вірусні захворювання картоплі, огірків, томатів та ін. Істотно знижують врожаї сільськогосподарських культур.
Питання про походження вірусів залишається досі не вирішеним.
Найбільш вірогідною представляється гіпотеза, що трактує віруси як результат деградації клітинних організмів. Можна припустити, що тривала еволюція вірусів йшла по шляху облигатного паразитизму, а саме втрати автономної АТФ, білоксинтезуючого апарату і власної цитоплазматичної мембрани.
Існує й інша думка, що віруси можна розглядати як групи генів, що вийшли з-під контролю геному клітини. На користь цієї гіпотези говорить спорідненість ДНК деяких вірусів з ДНК клітини і можливість включення ДНК вірусів в геном клітини.