Твитнуть в Twitter
За повідомленням Геродота, Леонід зайняв царський престол Спарти зовсім випадково. Коли перша дружина Анаксандріда II не могла народити йому дітей, ефори змусили його взяти другу дружину, яка народила йому Клеомена, що став спадкоємцем трону. Через деякий час і перша дружина народила послідовно трьох синів - Доріея, Леоніда та Клеомброта. Незважаючи на всі свої успіхи в зовнішній політиці, Клеомен I, першим отримав спартанський престол, врешті-решт, був оголошений божевільним і доведений до смерті. Доріей, не бажаючи підкорятися царствующему братові, залишив свою батьківщину і подався в чужі краї, де і загинув у битві на Сицилії. Леонід, одружившись на дочці Клеомена Горго, став другим царем Спарти.
Десять років Леонід спокійно і справедливо правил в Спарті, а влітку 480 р до н.е. цар Леонід встав на чолі загону з 300 спартанців і попрямував до Фермопілах, щоб протистояти натиску 200-тисячної армії перського царя Ксеркса. Леонід узяв з собою тільки тих воїнів, хто мав синів, щоб не згас будь-якої рід спартанців. Ефори пожертвували життям свого царя і 300 громадян тільки для того, щоб заспокоїти союзників. Коли ці триста виступали з Спарти, ефори сказали Леоніду: «Візьми хоча б тисячу». Леонід відповів: «Щоб перемогти - і тисячі мало, щоб померти - досить і трьохсот».
Ксеркс надіслав до Фермопілах гінця зі словами: «Склади зброю». Леонід відповів: «Прийди, візьми». Гонець сказав: «Божевільний, наші стріли закриють сонце». Леонід відповів: «Тим краще, ми будемо битися в тіні».
Хто воював, той знає, що найстрашніший бій на війні - рукопашний. У давнину всі бої були рукопашні. Зійтися на довжину списа, на довжину меча, вдарити мечем, відбити щитом, зробити випад, ухилитися, розсікти панцир, поранити, вбити, добити - такою була бій. Він був скажений і кривавий. Греки брали натиск персів зімкнутим строєм. Це була залізна стіна зсунутих щитів і щетінящіхся копій, і про неї розбивався і відкочувався кожен натиск. Воїни втомлювалися, але Леонід швидко відводив втомлених тому, що відпочили вперед, і бій тривав. Купи трупів нагромаджувалися у вузькій ущелині.
Билися два дні. У ніч перед третім перебіжчики донесли, що перське військо знайшло обхідну гірську стежку і йде грекам в тил. Людини, який показав персам цей шлях, звали Ефіальт.
Ще був час відступити. Зі спартанцями було три з половиною тисячі союзників з інших міст. Леонід їх відпустив, щоб ні з ким не ділити славної загибелі. Перси вдарили з двох сторін. Спартанці прийняли бій і загинули всі до останнього. Один вцілів лише тому, що лежав пораненим в ближній селі і не брав участі в бою. Він повернувся в Спарту, загинув в наступному році в битві при платі.
За свідченням Павсанія, останки Леоніда були згодом доставлені в Спарту і там поховані. Ім'я царя Леонід значить «левеня». На тому пагорбі, де впали триста спартанців, греки поставили кам'яного лева і висікли знаменитий напис, складену поетом Симонидом:
Подорожній, звістка віднеси всім громадянам військової Спарти:
Їх виконуючи наказ, тут ми в могилу лягли.
