Є на світі така країна - країна сиріт, і такий народ - народ сиріт, і такий король - король сиріт. І він не чудовисько, як більшість королів на землі, а мудрець. Це зовсім маленька дитина, якій немає ще й року. А ось як це сталося.
Жила-була маленька пташка, чи не більше Королько. Літала вона по галявинах і співала:
Поки вона співала, не траплялося нічого поганого, тому що пташка ні про що погане не думала. Їй нічого не було потрібно. Їй було цілком достатньо пурхати по галявинах і виспівувати:
Одного разу помітив її мисливець, взяв на приціл і вистрілив в неї з лука. Пташка сіла на стрілу і сказала:
- Чи не чіпай мене, мисливець, я всього лише маленька чарівна пташка. Диви: ось сліди слона, а он - антилопи. Висліди їх, і тобі пощастить на полюванні.
- Може, і так, але мені потрібна ти, - заперечив впертий мисливець.
- Ну ладно, так знай же, що ти тільки даремно втрачаєш час і мене тобі ніколи не спіймати. Відтепер мене зватимуть Бувальщина-небилиця-Бувальщина!
І, вирішивши зіграти з мисливцем жарт, пташка дозволила схопити себе.
- А, то-то ж! - закричав мисливець. - Що ти тепер скажеш - хто сильніший?
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! - співає Бувальщина-небилиця. - Це ще не все.
- Як, ти ще смієш пищати? Ну так от тобі! - І мисливець звернув їй шию.
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! - співає Бувальщина-небилиця. - Це ще не все.
Тоді мисливець обскуб пташку, але Бувальщина-небилиця повторювала:
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! Це ще не все!
- Гаразд, це ми побачимо, - сказав мисливець, прив'язуючи птичку до поясу. - Моя дружина і діти тебе з'їдять.
Повертаючись до свого села, мисливець зустрів приятеля, який сказав йому:
- Твоя дружина і діти померли!
- Хто їх убив? - запитав мисливець.
- З ними стали коліки.
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! - проспівала Бувальщина-небилиця. - Це ще не все.
Нещасний мисливець нічого не відповів, але, прийшовши додому, він розрізав пташку на дрібні шматки, поклав у каструлю і поставив її на вогонь. Бувальщина-небилиця потихеньку наспівувала:
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! Це ще не все.
Через кілька годин мисливець помацав м'ясо: воно було жорстким, як сире. Бувальщина-небилиця потихеньку наспівувала:
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! Це ще не все!
Вранці прийшли сусідки попросити вогню, за цим же вони зайшли і ввечері. Каструля продовжувала стояти на вогні, а з неї весь час чулося тихе спів:
- Ндьyoро-ндьyoро-нд'ёро! Я - Бувальщина. Я - Небилів. Я не хочу варитися! Це ще не все!
Почувши це, жінки в страху кинулися бігти, і незабаром все село дізналася, що у мисливця є говорить каструля.
Мисливцеві стало соромно, він зрозумів нарешті, що пташка не звариться, і вирішив віднести її, поки не пізно, в ліс і кинути там, де вперше побачив.
На жаль! Пташки вже не було в каструлі - замість маленької пташки звідти виліз величезний звір з страхітливою пащею. Звір цей спочатку проковтнув мисливця, а потім, ставши на задні лапи, - місяць.
Настала темна ніч.
Тоді Звір-наводить-жах вирушив у дорогу. Його хвіст довжиною в сто ліктів гуркотів сильніше, ніж грім. Підійшовши до лісу, звір проковтнув ліс, підійшовши до річки, він проковтнув річку. Ніщо не могло його зупинити - він йшов вперед. Підійшовши до гори, він проковтнув гору. Він проковтнув озеро, потім - рівнину, єдиним ковтком випив болотисту річку разом з усіма Валя в ній битими горщиками. Нарешті він помітив село. Півні приготувалися сповістити тривогу, але тут чудовисько разом проковтнуло всіх птахів. Потім воно знову перетворилося в птицю, але в величезного птаха, величезну нічну птицю попелясто-сірого кольору, яка видерлася на баобаб, зростаючий якраз посеред села.
На світанку, коли люди стали виходити з хатин, вони побачили величезну нічного птаха, що сидить на баобаб. Очі її були закриті, але дзьоб - широко відкритий. Вона не ворушилася. І тільки шия її то здувалися, то спадала і з горла лунала барабанний дріб:
І коли в перший раз прозвучало "Нд'ёро!", Стада, зім'явши огорожу з тернини, за якою вони паслися, кинулися в широко відкритий дзьоб. І коли вдруге прозвучало "Ндьyoро!", Хатини і все, що в них було: горщики і горщики, зроблені з пляшкової гарбуза, каструлі, - все впало бігти І гурт кинувся в широко відкритий дзьоб. І коли втретє прозвучало "Ндьyoро!", Чоловіки, жінки і діти з усім зброєю і речами, які були на них, раптом закрутилися, як божевільні, і кинулися в широко відкритий дзьоб.
Величезний птах все проковтнула, а потім відкрила очі.
Кругом була пустеля. Вона з'їла все. Раптом вона побачила кимось втрачений ополоник: вона зістрибнула з баобаба і проклевала в ньому дірку. Вона знайшла ще хвору собачку, старий килимок-плетінку і маленького курчати. Вона проковтнула всіх. Серед попелу жеврів вогонь. Вона проковтнула його цілком. Порушувалося ще слабкий димок. Вона проковтнула і димок. Більше не залишилося нічого, зовсім нічого.
Тоді вона знову видерся на свій сідало і притихла.
Ніщо не ворушилося.
Раптом птах почула слабкий-слабкий шум. Тихий-тихий-слабкий шум. Хто шумить? Хто кричить? Слабкий-слабкий-тихий шум!
Виявляється, це хникав маленька дитина.
Про нього забули. Він був абсолютно голий. Один на цілім світі. Він сукав ніжками.
Птах зістрибнула з баобаба, щоб його з'їсти. Але величезний коник підштовхнув немовляти головою так, що той опинився в щурячої норі. Птах проковтнула коника, але не змогла дістати дитину, який скотився в глиб нори. Нора була занадто мала для того, щоб птах міг просунути туди свій товстий дзьоб.
Тоді птах знову сіла на сідало, але спала тепер уже в полглаза.
Ніщо не ворушилося. Трам-там-там-хлоп-хлоп-плям-плям! Хтось сидить-там? Чимось він-зайнятий? Нагорі-там!
Птах відкрила друге око.
Це був все той же немовля. Йому було вже три місяці. Він сидів на вершині термітника.
Про нього забули. Він був абсолютно голий. Один на цілім світі. Він сукав ніжками.
Ніщо не ворушилося. Бах-бух-в-залізний-гонг-ух! Ух! Хтось там-б'є? Що-кує? Бах-бух!
Птах моргнула. Це був той же самий немовля. Йому було вже шість місяців. Він працював у кузні. Від люті птах наїжачився пір'ям.
Били молотом по залізу.
- Що? Що? Серед білого дня!
Різні личинки, сліпий народ, метушилися навколо кузні.
Тисячі хробаків вилізли з земляних нір. Всі тягали візки з рудою і вугіллям і звалювали це в купу, величезну купу. Птах зістрибнула з баобаба. Спочатку вона взялася поїдати черв'яків і личинок, але це виявилося не так-то просто, адже їх було сила-силенна. Потім вона спробувала зловити дитини, але він сидів у кузні. Тоді птах з'їла кузню. Їй стало дуже не по собі, так як в кузні було повнісінько здоровенних шматків заліза і сила-силенна металевих стружок.
Коли вона спробувала зловити дитини, той втік і сховався в купі руди і вугілля. Птах прибігла за ним слідом, але стала вона вже важкої-претяжелой. Вона почала клювати купу і проковтнула все вугілля і всю руду, а було їх сила-силенна.
Птах проковтнула величезну купу, а дитини ніде не виявилося. Вона знайшла тільки маленьку шкатулку, осліп птицю своїм яскравим, як сонце, сяйвом. Тоді птах проковтнула шкатулку і задрімала.
Вона не була ще сита, але стала такою важкою-претяжелой, що не змогла піднятися на баобаб. Тому вона вляглася прямо на землю і міцно заснула. Вона спала. Ніщо, ворушилося.
Це дитина відкриває шкатулку. Дитина відкриває шкатулку, він вилазить з шкатулки, він виявляється в череві птиці!
Там було дуже темно! Тоді, щоб стало світліше, дитина розкрив їй черево птиці. Вжик! Він розкриває їй черево величезним ножем.
Вжик! Розкриває ножем, гострим, як спис.
Він розкриває черево і вивалюється звідти головою вперед.
І набиває на лобі гулю.
Тоді він починає плакати.
І ось дитина сидить на землі, абсолютно голий, один на цілім світі. Він тре шишку і плаче. Він плаче тому, що він один на цілім світі, йому погано і шику у нього болить.
Він чує голоси, кричущі йому:
- Про король! Дякуємо тобі!
Це звірі і предмети виходять з черева птиці. Виходять гори, місяць, озеро, рівнина, болотиста річечка і навіть старі биті горщики, які з'їла птах. всі повертаються на колишні місця, кричачи дитині:
- Дякуй тебе, о королю!
Далі йдуть бики, воли, півні, курчата, собаки, кішки, сільські хатини, домашнє начиння: все виходять з черева птиці і повертаються на свої місця, кричачи дитині:
- Про король! Дякуємо тобі!
Потім йдуть чоловіки, люди похилого віку, молодь, жінки, діти, полонені, воїни, пастухи, мисливці - всі живі, усміхнені як ні в чому не бувало. Вони бачать, що все на місці, і повертаються додому, нічого не сказавши дитині.
Тоді малюк, побачивши, що про нього знову все забули, каже:
Він встає і повертається в черево птиці.
Але в ту ж хвилину він знову звідти виходить в супроводі тисячі істот, які блищать так яскраво, як ніби вони охоплені полум'ям. Вони піднімаються в повітря, вихором кружляють у сонячних променях, а потім спрямовуються в село терзати людей. Це мушачі, бджолиний і осину народ, який задовольняється малим. Їх незліченні полчища.
А король їх - той самий малюк, якому немає ще й року. Звуть його королем сиріт.
Народ його - народ сиріт.
І країна його - країна сиріт.
Сироти не дають спокою людям.
Ндьyoро-нд'ёро-нд'ёро! - співає Бувальщина-небилиця, маленька, не більш Королько, пташка, пурхаючи на галявинах і ловлячи мух, бджіл і ос, щоб позбавити від них людей: