Вузький перешийок, який з'єднує Північну і Південну Америку, практично відразу народив ідею про будівництво каналу.
У XIX столітті, технології і необхідність дійшли до такої точки, що рішення про будівництво Панамського каналу було прийнято моментально.
Вже був побудований Суецький канал, тому всі інженери звернули свою увагу на Панаму. Уряд Колумбії, яке контролювало Панаму, дало дозвіл. І почалося ...
Фердинанд де Лессепс очолив збір коштів. Його успіхи при будівництві Суецького каналу допомогли йому дуже швидко зібрати мільйони для нового проекту.
Після того, як інженери приступили до роботи з проектування каналу, стало очевидно, що цей почин буде набагато складніше, ніж просто копання величезною канави.
Інженери зрозуміли, що вони мають справу не з піском, а з твердої, кам'янистій і гірською місцевістю. Пропонований маршрут каналу перетинався потужними ріками, які повинні були б бути перенаправлені. І найбільшим головним болем були тропічні хвороби, які представляли велику небезпеку для здоров'я робітників.
Проте, Лессепс висловлював досить оптимістичні плани. Він обіцяв побудувати канал всього за шість років, витративши на нього 120 мільйонів доларів. Робочих привезли з Індії та Африки, а інженерами були французи.
У 1881 році почалося будівництво.
Проект швидко перетворився в катастрофу. Дуже швидко стало зрозуміло, що не вийде просто взяти і викопати величезний канал. Стало очевидним, що без системи шлюзів тут ніяк не обійтися.
Проект збанкрутував, тим самим залишивши без грошей 800000 інвесторів. Лессепс був визнаний винним в шахрайстві і поганому управлінні в 1893 році і помер в опалі два роки по тому.
У 1903 році, за допомогою таємної підтримки з боку Сполучених Штатів, Панама відокремилася від Колумбії, і отримала права на продовження будівництва каналу. У наступному році, за допомогою президента США Теодора Рузвельта, США придбала залишки французької компанії.
Приступивши до роботи, американці прагнули усунути головну проблему - хвороби. Тому вони приступили до агресивної компанії зі знищення комарів. Хотілося б відзначити, що зв'язок між малярією і комарами тоді була на рівні теорії. І кампанія принесла плоди, збільшивши продуктивність праці і знизивши проблеми зі здоров'ям серед робітників.
Через кілька років, земляні роботи стали помітні неозброєним оком. Канал почав набувати форму.
На річці Чендрес (Changres) була побудована гребля Гатун, яка створила однойменне озеро, до речі, найбільше штучне озеро в той час.
На кінцях каналу, перед Атлантичним і Тихим океанами були побудовані величезні шлюзи. Саме з їх допомогою, кораблі могли піднятися вище рівня моря в озеро Гатун.
Головною проблемою став гірський хребет Кьюлбри, на який було витрачено 27000 динаміту. У зв'язку з неправильною оцінкою складу геологічних пластів, часто відбувалися непередбачувані зсуви, на усунення яких часто йшло по кілька місяців.
