Шерлі І КАРОЛИНА
Радо запрошуючи Кароліну частіше відвідувати її, Шерлі була цілком щирою і сама шукала приводів для зустрічей: так інакше цих зустрічей і не було б зовсім, - міс Хелстоун нелегко сходилася з новими людьми. Їй завжди здавалося, що людям нудно в її суспільстві, що вона не вміє бути цікавою і тому можна очікувати, щоб за люб'язним запрошенням розпещеної, блискучої власниці маєтку Філдхед крилося справжнє бажання зблизитися з такою скромною персоною, як вона.
Шерлі і справді була блискуча, а можливо, і розбещеності; проте кожна людина потребує добром одного; і хоча за один місяць вона встигла перезнайомитися з багатьма сім'ями в околицях і була у близьких стосунках мало не з усіма міс Сайкс, міс Пірсон і двома відмінними міс Уїнн з маєтку Уолден, жодна з них не припала їй до смаку; ні в одній з них вона не знайшла, як вона висловилася, рідної душі. І якби їй, Шерлі Кілдар, дійсно пощастило бути власником маєтку Філдхед, есквайром, навряд чи хоч одна з них здалася б йому гідної стати господинею маєтку Філдхед.
Цими думками поділилася вона одного разу з місіс Прайор, але та, вже звикнувши до примх своєї вихованки, спокійно відповіла: - Дорога моя, дивіться, як би у вас не увійшло в звичку говорити про себе як про чоловіка: це справляє дуже дивне враження. Якщо вас почує сторонній, він подумає, що ви і справді прагнете наслідувати чоловікові.
Шерлі ніколи не сміялася над зауваженнями своєї колишньої гувернантки; ставлячись до неї з великою повагою, вона прощала їй деякий педантизм і нешкідливі дивацтва; тільки недалекі люди дозволяють собі сміятися над слабкостями гідних, в загальному, людей, а Шерлі не належала до їх числа; тому вона промовчала. Стоячи біля вікна, вона задумливо спостерігала за пташкою, що сиділа на гілці могутнього кедра, потім раптом почала насвистувати, як би наслідуючи її цвірінькання, - все голосніше і голосніше; і ось уже Шерлі насвистувала якусь мелодію, притому дуже майстерно,
- Дорога моя! - пролунав обурений вигук місіс Прайор.
- Хіба я свищу? - запитала Шерлі. - Я забулася. Прошу вибачення, пані. Я дала собі слово ніколи не свистіти у вашій присутності.
- Але, міс Кілдар, де ви навчилися свистіти? Напевно, вже тут, в Йоркширі. Перш у вас не було цієї звички.
- Що ви! Я навчилася свистіти вже давним-давно.
- Хто ж навчив вас?
- Ніхто, сама навчилася по слуху, потім відвикла; але ось вчора ввечері, повертаючись додому, я почула, як один джентльмен по іншу сторону огорожі насвистує цю саму пісеньку, і мимоволі сама свиснула.
- Хто ж це був?
- У нас тут є тільки один джентльмен, пані, - містер Мур; у всякому разі, єдиний не сивочолий серед наших джентльменів; правда, мої шановні улюбленці, містер Хелстоун і містер Йорк, - чудові старі лицарі; тутешні молодики дурні, і їм далеко до старих!
Місіс Прайор мовчала.
- Ви не дуже шанує містера Хелстоуна, пані?
- Сан містера Хелстоуна не дозволяє мені судити про нього.
- Я помітила, що ви під будь-яким приводом залишаєте кімнату, як тільки про нього доповідають. Ви підете сьогодні гуляти?
- Так, я збираюся зайти за Кароліною Хелстоун, - їй не заважає подихати повітрям, - і ми вирушимо побродити по лузі біля Наннлі.
- Якщо ви туди підете, прошу вас нагадати міс Хелстоун, щоб вона одяглася тепліше, - сьогодні вітряно, а їй слід берегтися.
- Ваша прохання буде виконано, місіс Прайор, але, можливо, і ви складете нам компанію?
- Ні, дорога, боюся, що я вас стисну: при моїй повноті я не можу ходити так швидко, як ви.
Шерлі без праці вмовила Кароліну погуляти з нею; коли ж вони вийшли на безлюдну дорогу, що перетинала широке роздолля луки, їй з такою ж легкістю вдалося зав'язати з Кароліною невимушена розмова. Сором'язливість, що сковувала Кароліну в перші хвилини, незабаром пройшла, і вона охоче розмовляла з міс Кілдар. Обмінявшись всього лише двома-трьома фразами, вони вже склали собі деяке уявлення один про одного. Шерлі сказала, що їй подобається цей великий луг, особливо верес, що росте по його краях, бо він призводить їй на пам'ять вересові рівнини на кордоні з Шотландією. Особливо запам'яталося їй одне місце, - Шерлі проїжджала там влітку, в томливий, задушливий, безсонячну день; від полудня до заходу їхали вони по неозорому, покритому густим вересом степовому простору, не бачачи нічого, крім диких овець, не чуючи нічого, крім крику диких птахів.
- Я уявляю собі, як виглядає вересковая рівнина в такий день, - підхопила Кароліна, - темно-червона, ще темніше тоном, ніж зловісне небо.
- Так, небо було зловісним, тільки краю хмар світилися міддю, - у всіх його кінцях спалахували білі блискавиці, і це надавало йому ще більш грізний вигляд. Так і здавалося, що зараз блисне сліпуча блискавка.
- І грім гримів?
- Так, на віддалі були чутні глухий гуркіт, але гроза вибухнула пізніше, ввечері, коли ми вже дісталися до заїжджого двору - відокремленого будиночка біля підніжжя гірської гряди.
- А бачили ви, як на гірські вершини опускаються хмари?
- Так, я стояла біля вікна і цілу годину милувалася цією картиною; спочатку пагорби огорнула сіра пелена туману, коли ж злива хлинув суцільною білою завісою, їх обриси зовсім зникли з очей, немов їх змило з лиця землі.
- І мені траплялося спостерігати такі зливи серед пагорбів Йоркшира; в самий розпал грози, коли небо перетворювалося на суцільну струмливу імлу, а земля ховалася під суцільними потоками води, я живо уявляла собі, яким був всесвітній потоп.
- Зате після бурі так втішна наступаюча в природі тиша, коли в розриви хмар пробиваються ласкаві промені і втішають вас, сповіщаючи, що сонце не згасло.
- Міс Кілдар, зупиніться на хвилинку і погляньте звідси на долину і ліс.
Обидві завмерли на схилі невеликого пагорба, дивлячись у далечінь, на долину, розстеляють у весняному вбранні, на її галявини, золоті від лютиков і перлинно-білі від маргариток; сьогодні свіжа зелень долини посміхалася під променями сонця, виблискуючи прозорими смарагдами і бурштином. Тінь від хмар огортала Наннлійскій ліс - залишок тих стародавніх заповідних хащ, що покривали рівнини південної Англії в старовину, коли її гори встеляли густі, високі, мало не в людський зріст, зарості вересу. Віддалені пагорби були поцятковані темними і світлими відблисками, меркнувшая даль переливалася перламутровими відтінками: сріблясто-блакитні, ніжно-пурпурові, прозоро-зелені і димчасто-рожеві, вони танули серед білих, як гірський сніг, хмарок, представляючись захопленому погляду спостерігача скороминущим баченням казкової небесної обителі. Особи дівчат обвівав легкий, живильний вітерець.