Доступ до книги обмежений фрагменом на вимогу правовласника.
Замок був першим неушкодженим будівлею, побаченим ними за два дні подорожі по району, який був спустошений з неймовірною і страхітливої ретельністю.
За ці два дні вони бачили вовків, які стежили за ними з вершини пагорбів, лисиць з волочити хвостами, які переховувалися під кущами, канюков, що сиділи на мертвих деревах або на почорнілих балках спалених ферм і поглядали на них зі спекулятивним інтересом. Вони не зустріли жодної живої душі, тільки в частіше помітили людські скелети.
Погода була хорошою до середини другого дня, а потім осіннє небо стало затягуватися хмарами, подув холодний північний вітер. Часом він бив по їх спинах крижаним дощем, а то і дощем зі снігом.
Увечері, піднявшись на низький гребінь, Дункан Стендіш побачив замок - будова грубої форми, укріплене палісадами і вузьким ровом. За палісадами проти підйомного мосту знаходився двір, куди заганялись коні, рогата худоба, вівці і свині. По двору ходило кілька людей, з труб йшов дим. Безліч дрібних будов з окремими слідами пожеж розташовувалося зовні палісадів. В цілому місце виглядало бідним і неохайним.
Деніел, великий бойовий кінь, який ходив за Дунканом, як собака, встав позаду господаря. Стукаючи копитцями, за Деніелом підійшла маленька сіра ослиця Б'юті навантажена в'юками. Деніел підняв голову і підштовхнув господаря в спину.
- Все в порядку, Деніел, - сказав йому Дункан. - Ми знайшли притулок на ніч.
Конрад піднявся по схилу і зупинився поруч з Дунканом. Це був масивний чоловік майже семи футів зростанням, і навіть для свого зростання він виглядав важким. З його плечей звисала до колін одяг з овечих шкур. У правій руці він тримав важку палицю з дубової гілки. Він мовчки дивився на замок.
- Що будемо робити? - Запитав Дункан.
- Вони бачили нас, - відповів Конрад.
- Над палісадами висовувалися голови.
- Твої очі гостріше моїх, - зауважив Дункан. - Ти впевнений?
- Перестань називати мене лордом! Я не лорд, лорд - мій батько.
- Я вважаю вас таким, - сказав Конрад. - Коли ваш батько помре, ви станете лордом.
- Ні, тільки люди, - відповів Конрад.
- Не схоже, щоб руйнівники пройшли повз такого місця.
- Може господарі відбилися? Або руйнівники поспішали?
- Навряд чи, - заперечив Дункан. Судячи з усього, що ми бачили, вони не проходять повз, навіть хатину спалюють.
- Сюди йде Тайні, - сказав Конрад.
- Зараз він на них подивиться.
По схилу піднімався Мастиф. Він зупинився біля Конрада. Конрад погладив по голові собаку, і та замахала хвостом. Дункан знову зазначив схожість між собакою і людиною. Тайні був чудовим тваринам. Він майже досягав талії Конрада. На ньому був широкий нашийник з металевими бляхами.
Подивившись на замок, пес насторожив вуха і неголосно загарчав.
- Йому це не подобається, - сказав Конрад.
- Але це єдиний дах, який ми зустріли, - заперечив Дункан. - Ніч сира і холодна.
- Тут напевно є клопи. І воші теж.
Ослик притискався до Деніелу, щоб сховатися від вітру. Дункан поправив перев'язь меча.
- Мені це подобається не більше, ніж тобі і Тайні, але дуже вже й погана ніч.
- Будемо триматися разом, - сказав Конрад. - Не дамо їм розділити нас.
- Правильно, - погодився Дункан. - У разі чого - підемо.
Вони стали спускатися з пагорба. Дункан несвідомо сунув руку під плащ - обмацати мішечок на поясі. Коли його пальці торкнулися мішечка, він почув шелест пергаменту і розсердився на себе за цю дію. Протягом цих двох днів він раз у раз робив дурну процедуру - перевіряв, тут чи манускрипт. Точь-в-точь місцевий хлопець, який їде на ярмарок і весь час мацає кишеню - не загубився чи його дорогоцінний пенні.
Торкнувшись пергаменту, Дункан ніби знову почув голос його Преосвященства: «На цих кількох сторінках, можливо, знаходиться майбутня надія людства.»
Хоча, якщо подумати, його преосвященство міг і перебільшувати, і не всі його твердження слід сприймати серйозно. Але в даному випадку Дункан вважав, що старий церковнослужитель цілком може бути прав. Дізнаються вони це, звичайно, тільки в Оксенфорде.
Саме через це, через цих списаних дрібним почерком аркушів пергаменту він, Дункан, тут, а не в зручному і безпечному Стендіш Хаузе, і збирається шукати притулок в такому місці, де, на думку Конрада, можуть бути тільки клопи.
- Мене одне турбує, - сказав Конрад, порівнявшись з Дунканом.
- Хіба тебе може щось турбувати?
- Маленький народ, - пояснив Конрад. - Ми нікого з них не бачили. Хтось інший міг бігти від руйнівників, але гобліни, гноми і інші навряд чи побіжать.
- Може злякалися і сховалися? - припустив Дункан. - Вони вміють ховатися. Конрад подумав.
Підійшовши до замку, вони побачили, що правильно оцінили його. Він був вельми нерасполагающім. Одне слово - ветхий. Тут і там через палісадників показувалися голови, що стежили за їх появою.
Міст все ще був піднятий, коли вони підійшли до смердючому рву. Сморід було просто нестерпним, і в зеленій воді плавало щось, що цілком могло бути разложившимися людськими тілами.
Конрад закричав головах, стирчали над палісадами:
- Відкривайте! Подорожні просять притулку!
Нічого не сталося, і Конрад заревів знову. Нарешті, міст почав ривками опускатися, скриплячи і скрегочучи. Коли вони пройшли по мосту, їх зустріла строкатий натовп бродяг, тільки бродяги ці були озброєні списами, а у деяких були саморобні мечі.