Для рослинного покриву суші характерна широтна зональність, підпорядкована зональності клімату. Чіткіше вона виражена в Північній півкулі. На просторах, найбільш віддалених від екватора, - безлісі арктичні пустелі і тундра; за ними (з півночі на південь) слідують хвойні ліси, потім листяні ліси з опадаючої на зиму листям, твердолистяні вічнозелені ліси. У глибині материків листяні ліси на великих просторах заміщені степами. Далі розташовуються великі пустелі. На південь від них, в тропічних широтах чергуються вологі тропічні ліси і сухі рідколісся і савани; таке чергування пояснюється в основному відмінностями в умовах зволоження при жаркому кліматі. На південь від екватора зональні зміни рослинності, такі як би в зворотній послідовності, виражені неповно і менш чітко внаслідок сильної розчленованості і обмеженій площі суші. Розподіл рослинності в межах кожної широтной зони визначається: відстанню від досліджуваної частини суші до моря; напрямком і інтенсивністю пануючих вітрів; наявністю значних гірських систем і хребтів, які можуть перегороджувати шлях вологим масам повітря в глиб материка, і т.п. На розподіл рослинності впливають також експозиції схилів, забезпеченість або утрудненість стоку вод, грунтові умови.
Найважливіший фактор, який ускладнює розподіл рослинності в кожній широтной зоні, - висотна ( «вертикальна») поясність, або зональність, обумовлена кліматичними змінами (перш за все температурними) в залежності від висоти над рівнем моря. Істотні зміни в характері і розподілі рослинності пов'язані з впливом господарської діяльності людини, особливо на давно заселених і густонаселених просторах. У країнах, що тяжіють до Середземного моря, в Середній Європі, на Ю. і В. Азії і в ряді інших областей рослинний покрив лише подекуди зберіг свій первинний або близький до нього характер, Часто він заміщений культурними насадженнями (поля, сади, комплекс рослинності оазисів в зрошуваних районах серед пустель і ін.), що розвиваються на місці вирубаних лісів або осушених боліт, т. н. вторинними рослинними формаціями (наприклад, значна частина лугів помірного пояса, багато чагарникові зарості, частина саван).
Загальноприйнятою системи типів рослинного покриву немає. Всі класифікації ґрунтуються на ознаках, що відносяться до екології рослин, частково на систематичному складі рослинних угруповань (див. Рослинність).
В СРСР з його різноманіттям рельєфних, кліматичних і грунтових умов представлені майже всі типи рослинності холодного і помірного поясів, Зональний розподіл основних типів рослинності виражено в СРСР, зокрема в Європейській частині і в Західному Сибіру, Казахстані та Середній Азії, найбільш чітко. Вивчення закономірностей зонального розподілу рослинності в його зв'язку з кліматом і зональністю грунтів склало істотну частину праць українських і радянських вчених в області Б. р Зазвичай виділяють зони: арктичної пустелі, тундри, лісотундри, тайги з подзонами хвойних і хвойно-широколистяних лісів, широколистяних лісів (тільки в Європейській частині СРСР і на Далекому Сході), лісостепу або предстепья, степів, пустельних степів або напівпустель, пустель. Для кожної зони характерна особлива система вертикальної поясності рослинності в горах.
Склад рослинності залежить не тільки від основних закономірностей її розподілу, обумовлених впливом середовища, а й від історії розвитку рослинного покриву, з якою пов'язаний, зокрема, склад флори (Див. Флора).
Роботи по Б. р проводяться в більшості країн ботанічними (рідко спеціально ботаніко-географічними) інститутами академій, університетів, частково також відомств, які вивчають розвиток сільського, лісового господарства та ін. В СРСР їх ведуть ботанічні інститути АН СРСР, її філій, республіканських АН , а також ботанічні (і спеціальні геоботанічні) кафедри університетів та інших вищих навчальних закладів, інститути та управління с.-г. і лісогосподарських відомств та ін. Результати ботаніко-географічних робіт використовуються Держплані СРСР і союзних республік, міністерствами сільського та лісового господарства і ін.
Літ .: Грізебах А. Г. Рослинність земної кулі згідно з кліматичним її розподілом, пров. з нім. т. 1-2, Харків, 1874-77; Бекетов А. Н. Географія рослин, Харків, 1896; Гумбольдт А. Географія рослин, М.-Л. 1936; Іллінський А. П. Рослинність земної кулі, М.-Л. 1937; Альохін В. В. Географія рослин, 2 видавництва. М. 1944; Альохін В. В. Кудряшов Л В. Говорухін В. С. Географія рослин з основами ботаніки, 2 видавництва. М. 1961; Вульф Е. В. Історична географія рослин, М.- Л. 1944; Геоботаническое районування СРСР, М.-Л. 1947; Гроссгейм А. А. Рослинний покрив Кавказу, М. 1948; Павлов Л. В. Ботанічна географія Сибіру, Лисичанськ, 1962; Шмітхюзен І. Загальна географія рослинності, пер. з нім. М. 1966; Rübel Е. Pflanzengesellchaften der Erde, Bern-B. [1930]; Candolle A. de, Géographie botanique raisonneé. v. 1-2, P.-Gen. 1 855; Walter H. Vegetation der Erde in ökologischer Betrachtung, Bd 1-2, Jena, 1962-68.
Велика Радянська Енциклопедія. - М. Радянська енциклопедія. 1969-1978.