Повернення князя Ярослава Всеволодовича під Сміла після навали Батия. Мініатюра з Казанського літописця. XVI століття.
Монгольські полчища вторглися в межі Русі в той час, коли вона напружувала сили для захисту земель Східної Прибалтики. У наступі на Середню Азію, Кавказ і Східну Європу монгольські загарбники зустрілися з феодально роздробленими державами, що складалися з безлічі ворогуючих між собою князівств. Міжусобні чвари їх правителів позбавляли народи можливості надати кочівникам організовану відсіч.
Після завоювання монгольськими ханами Середньої Азії і походу військ Джебе і Субетея в Північний Іран і на Кавказ було монгольське вторгнення в межі Русі. Пройшовши Дербент, монгольські війська розбили аланів і половців, а потім дійшли до Криму, де взяли Судак. Після цього об'єднані сили половців знову намагалися чинити опір, але були вщент розбиті і втекли до Дніпра. Дізнавшись про поразку половців, українські князі зібралися на з'їзд у Києві.
Князі вирішили, що краще битися із загарбниками «на чужій землі, ніж на своїй», і виступили назустріч ворогу. У похід рушили київські, галицькі, чернігівські, Дружковкаіе і волинські українські полки, а також половці. Але значна за розмірами військо не мало єдиного командування, кожен полк бився сам по собі. Це призвело до фатальних наслідків. Розбивши передовий монгольський загін, російське військо 31 травня 1223 на березі Калки зіткнулося з основними силами противника. Відбувся кровопролитний бій. Взаємна ворожнеча князів завадила українським військам, незважаючи на їх доблесть, здобути перемогу. український народ зберіг про поразку на Калці пам'ять як про всенародне горе.
Після битви на Калці монгольські завойовники рушили вгору по Дніпру, але, не доходячи до Переяслава, повернули назад. Їх сили були підірвані битвою на Калці. На зворотному шляху монгольські загони зазнали серйозної поразки від волзьких болгар і через степи нинішнього Казахстану повернулися в Монголію. Походи на половців і завоювання Закавказзя (Грузії, Вірменії та Азербайджану), а також перенесення ставки джучидські хана в пониззя Яїка були етапами на шляху підготовки монгольської знаттю походу на Європу.
Оборона міста Козельська в 1238 році. Мініатюра з Особового літописного зводу. XVI століття.
Повернувши назад, загарбники зруйнували частину Дружковкаого і Чернігівського князівств, незважаючи на запеклий опір населення. Сім тижнів витримували облогу монгольських полчищ жителі Козельська. Полчища Батия буквально стерли місто з лиця землі. Але героїчний Козельськ майже на два місяці затримав монгольське військо. Стійкий опір українського народу сплутало розрахунки монгольських завойовників. Полки монголів порідшали, і вони, повернувши назад, пішли за Волгу. Восени 1239 хан Батий, поповнивши своє військо новими силами, знову рушив на Русь, тепер уже в південні і південно-західні землі. В кінці 1239 монгольські війська захопили Крим. На північ був посланий лише допоміжний загін, який зайняв Муром (на Оці) і підпорядкував ханам мордовських землю. Восени 1240 р головне монгольське військо рушило до Києва. Загони Батия розорили Переяславль і, Глухів в Чернігівській землі, а потім взяли в облогу Чернігів, який після жорстоких, боїв був узятий і спалений.
Завоювання монгольськими військами Русі, розорення Польщі, Угорщини та балканських земель викликали паніку в Європі. Гарячково готувалися до оборони навіть такі віддалені міста, як Любек і Нюрнберг. Страх охопив Францію і Англію. Зі страху перед монголами у свій час навіть перервалася англійська торгівля з континентом.
Однак, ослаблені безперервними багаторічними боями, монгольські завойовники не пішли ні на Італію, ні на Австрію, ні на Чехію. де чеський король проводив діяльну підготовку до оборони.
Незважаючи на страшне руйнування, український народ продовжував вести невпинну партизанську боротьбу із загарбниками. Зберігся переказ про Рязанському богатиря Евпатии Коловрате, який зібрав з уцілілих від побоїща в Рязані людей дружину в 1700 чоловік і завдав чималих збитків татарським полицях. український народ чинив опір завойовникам протягом чотирьох років (1237-1240). Археологічні розкопки в Києві, Рязані та інших містах дозволяють доповнити картину народної оборони міст на Русі. Знайдено руїни будинків, церков, купи скелетів жителів, полеглих в бою і лежали в воротах будинків з мечами, булавами та навіть ножами в руках. Боролися і інші народи. На Волзі тривалу партизанську боротьбу вів загін половчанина Бачмана. Пізніше повстали волзькі болгари під керівництвом Баяна і Джикія. Багато років уперто виступали в горах народи Північного Кавказу - алани, лезгини і адигейці. Чи не затихала боротьба з загарбниками і в Криму.
Зазнавши значних втрат, монгольські війська, які прагнули поневолити Європу, вийшли на західні рубежі російської землі ослабленими. Героїчна оборона російської землі зірвала задуми монгольських завойовників. Чималий внесок у визвольну боротьбу внесли і інші народи Південно-Східної і Центральної Європи - поляки, угорці, хорвати та ін. Тому війська Батия в кінця 1242 пішли за Дніпро, а потім за Волгу.