Племінник Наполеона. Він був третім сином у родині молодшого брата Наполеона I Луї Бонапарта і падчерки Наполеона I Гортензії, дочки Жозефіни Богарне від її першого шлюбу з генералом А. Богарне. Після смерті батька в 1846 році очолив будинок Бонапартов.
Перші роки життя Луї Наполеона пройшли в Голландії, королем якої був його батько в 1806-1810 роках. Юність провів в Швейцарії (замок Арененберг), де жив разом з матір'ю після краху імперії Наполеона I. Отримав в основному домашню освіту. Його наставником був Філіп Леба, син одного із соратників Максиміліана Робесп'єра. Навчався також у військовій школі міста Туна (Швейцарія).
Принц-революціонер. У 1830-1831 роках Луї Наполеон брав участь в революційному русі в Італії, направленому проти австрійського панування. Внаслідок репресій змушений був втекти до Франції, де в 1832 році був прийнятий королем Луї Філіпом I. У 1836 році він спробував підняти збройний заколот в Страсбурзі, але був арештований і висланий в США. У 1840 році таємно повернувся до Франції і спробував взбунтовать гарнізон міста Булонь, але був заарештований і засуджений палатою перів до довічного ув'язнення. Луї Наполеон відбував покарання в фортеці Ам, звідки втік в 1846 році. Під час укладення написав кілька творів на суспільно-політичні теми, в яких доводив, що Франція потребує режиму, що поєднує кращі якості монархії і республіки - порядок і свободу.
Імператор французів. З установою Другої імперії інститути парламентської демократії (законодавчі палати, вибори депутатів, політична друк та ін.) Перетворилися на ширму необмеженої влади Наполеона III. Стрижнем держави став підлеглий імператору апарат виконавчої влади, починаючи з кабінету міністрів і закінчуючи префектами департаментів і мерами міст і комун. Законодавчі палати були безсилі, панував боку міліції.
Головною опорою бонапартистської диктатури була верхівка французької армії. У 1854 році Наполеон втрутився в конфлікт Туреччини з Росією - в союзі з Великою Британією Франція брала участь у Кримській війні 1853-1856 років на боці Туреччини; в 1859 році в союзі з П'ємонтом вів війну з Австрією; в 1863 році послав експедиційний корпус в Мексику; в 1867 році направив війська до Італії проти загонів Гарібальді.
Наполеон III сприяв економічному прогресу. Зняття обмежень на діяльність акціонерного капіталу, укладення договору про вільну торгівлю з Великобританією (1860), реконструкція Парижа, будівництво Суецького каналу (1859-1869), проведення в столиці Франції всесвітніх виставок (1855, 1867) привели до зростання ділової активності та прискоренню індустріалізації.
Ліберальна імперія. На початку 1860-х років зростання бюджетного дефіциту змусив імператора піти на діалог з ліберальною опозицією і здійснити політичні реформи: відновити свободу друку і зборів, ввести контроль палат за діяльністю міністрів. У 1869 році палати знайшли повне право законодавчої влади - право законодавчої ініціативи, обговорення і вотирования законопроектів і державного бюджету. Вперше був проголошений принцип відповідальності уряду перед палатами. Плебісцит 8 травня 1870 року показав, що більшість виборців підтримують політику уряду. Проте частина суспільства, представлена ліволіберальній опозицією, як і раніше засуджувала імперію як незаконний режим і вимагала повернутися до республіканського правління.
Останні роки життя Наполеон III провів з сім'єю в замку Чізлхерст поблизу Лондона, де і помер внаслідок невдалої хірургічної операції. Імператриця Євгенія майже на півстоліття пережила свого чоловіка і померла в 1920 році. Їх єдиний син, принц Наполеон Ежен Луї, служив офіцером англійських колоніальних військ і загинув в 1879 році на війні з зулусами в Африці.