Раннє дитинство і шкільні роки Самуїл Маршак провів в містечку Острогожске під Воронежем. У період з 1898 по 1906 роки навчався в Острогожський 3-й Петербурзької і Ялтинської гімназіях. Тут вчитель словесності прищепив Маршаку любов до класичної поезії, заохочував перші літературні спроби майбутнього поета.
Влітку 1902 року Самуїл Маршак знайомиться з відомим дослідником культури і художнім критиком Володимиром Васильовичем Стасовим. За допомогою Стасова Маршак переїжджає в Петербург і вчиться в одній з кращих гімназій. В.В. Стасов показує його вірші Л.Толстому, Ф.Шаляпіна, І.Рєпіна, О.Горького.
З 1904 по 1906 рік. коли В.В.Стасова не стало, юнний поет жив в Ялті в родині М. Горького. Дружба Маршака та Горького тривала все життя.
Після революції 1905 року через царських репресій сім'я Горького була змушена покинути Крим. Маршак повернувся до Петербурга, де на той час вже працював на заводі за Невської заставою його батько.
У 1911 році Самуїл Маршак разом зі своїм другом, поетом Яковом Години, і групою єврейської молоді здійснив тривалу подорож по Близькому Сходу. Ліричні вірші, присвячені цій поїздці, належать до числа найбільш вдалих в творчості молодого Маршака.
У цій поїздці Маршак знайомиться зі своєю майбутньою дружиною, Софією Михайлівною Мільвідской. Після повернення вони одружилися.
У 1914 році Маршак повернувся на батьківщину, публікував свої переклади в журналах «Північні записки» і «Російська думка». У воєнні роки займався допомогою дітям біженців.
У 1915 році сім'я Маршака жила в Фінляндії в природному санаторії док. Любека.
З 1918года живе в Петрозаводську, потім - в Катеринодарі.
У 1919 році під псевдонімом «Доктор Фрік» видає першу збірку "Сатири і епіграми".
У 1920 році в Катеринодарі Маршак створює один з перших в Росії дитячих театрів і пише для нього п'єси.
У 1923 році він випускає свої перші віршовані дитячі книги "Будинок, який побудував Джек". "Дітки в клітці", "Казка про дурне мишеня". Маршак є засновником і першим завідувачем кафедри англійської мови Кубанського політехнічного інституту.
У 1922 році Маршак переїжджає в Петроград. Тут разом з ученим-фольклористом Ольгою Капицею керував студією дитячих письменників в Інституті дошкільної освіти Наркомосу.
У 1923 році Самуїл Маршак організував дитячий журнал "Воробей". Протягом декількох років Маршак керував Ленінградською редакцією Детгиза, Ленгосіздата, видавництва "Молода гвардія", мав відношення до журналу "Чиж", вів "Літературний гурток".
У 1934 році на Першому з'їзді радянських письменників С. Я. Маршак зробив доповідь про дитячу літературу і був обраний членом правління СП СРСР.
У 1939-1947 роках він був депутатом Московської міської Ради депутатів трудящих.
У 1937 році було розгромлено створене в Ленінграді Маршака дитяче видавництво, кращі його вихованці репресовані.
У 1938 році Маршак переселився в Москву.
У роки Великої Вітчизняної війни письменник активно працював в жанрі сатири, публікуючи вірші в "Правді". Маршак передавав великі суми грошей для створених в Литві інтернатів та дитячого садка для єврейських дітей-сиріт, батьки яких загинули під час Голокосту.
У 1960 році Маршак публікує автобіографічну повість "На початку життя".
У 1961 році - збірка статей і заміток про поетичну майстерність "Виховання словом".
У 1962 році вийшла збірка дорослих творів Маршака "Вибрана лірика".
Серед драматургічних творів Самуїла Маршака особливою популярністю користуються п'єси-казки "Дванадцять місяців". "Розумні речі". "Котячий будинок".