Стародавня етнічна основа білорусів - східнослов'янські племена дреговичів, кривичів, радимичів, древлян, сіверян, полян, ятвягів. У 9 ст. ці племена увійшли до складу Київської Русі, на заході якої виникло сильне Полоцьке князівство. Етнонім «білоруси» вперше був вжитий на німецьких торгових картах 13 в. Висхідний до топоніма «Біла Русь» і застосовувався спочатку до Витебщине і північний схід Могильовщині, він поступово поширився на територію майбутніх Мінської і Вітебської губерній, а також Полісся. «Білоруси» тоді іменувалися також «русини» чи «литвини». У період феодальної роздробленості Полоцьке князівство входило до складу Великого Князівства Литовського, де давньо-білоруську мову (західний варіант давньоруського) виконував функції державного. У 16 ст. на ньому почалося книгодрукування. За Люблінською унією 1569 білоруські землі (разом з литовськими) увійшли до складу Речі Посполитої, що прискорило процеси полонізації та окатоличення частини населення і зумовило формування білоруського етносу, які проходили в умовах множинних конфесійних суперечностей і національного гноблення. Кінець «золотого століття» Польщі, її розділи 1772, 1793 і 1795 дозволили білорусам увійти до складу Російської імперії, при цьому полонізація змінилася русифікацією. При цьому саме існування самостійного білоруського етносу в Росії було оскаржено деякими географами і мовознавцями (І. І. Срезнєвським, М. І. Костомаровим,). Прихований процес зростання національної самосвідомості відноситься до кінця 19 ст. коли з'явилися носії національної ідеї, стурбовані процесами втрати національної мови.
Після революції 1917 і створення білоруської державності (Білоруської РСР) відбулися радикальні зміни в житті білорусів: в довоєнний період різко змінилися їхні умови життя, зросла грамотність, почалося викладання білоруської мови в школах, почали вироблятися норми білоруського літературного письма. Цьому також сприяло приєднання до БССР території Західної Білорусії після початку Другої світової війни. Однак в післявоєнний період процеси русифікації привели до майже повсюдного відмови від вживання білоруської мови в освіті та діловодстві. Небезпека втрати національної самобутності була одним з факторів, які змусили білорусів після розпаду СРСР на початку 90-ч проголосити створення своєї республіки і приділити особливу увагу підтримці національного мови та традиційної культури
Традиційний етнокультурний ландшафт Білорусі - світ невеликих сільських поселень і містечок-містечок. Основний тип традиційного сільського поселення -деревня ( «значна»), забудовуються то скупчено, то в одну-дві лінії ( «вулицями»). Основний тип житла до 20 в. - трикамерна «хата» (двосхила зрубна споруда з круглих соснових колод), що складалася з холодних сіней, теплою «комори» і комори ( «Клеца»). Піч зазвичай займала весь «глухий» кут біля порога, визначаючи положення столу, лавок, полу. Великі міста, що існували в Білорусі з часів Київської Русі, сприймалися як інший світ, протилежний сільському. Однак, крім великих міст, на білоруських землях було чимало «містечок» (ремісничих і торгових поселень), а також хуторів.
Традиційними заняттями білорусів були землеробство і тваринництво, а також бджільництво, збиральництво грибів і ягід. Вирощувалася жито, пшениця, гречка, ячмінь, горох, льон, просо, городні культури, а також картопля ( «бульба»), з якого робиться більшість (близько 200) національних страв. З напоїв популярні березовий сік, медовий, хлібний і буряковий кваси.
Найбільш розвиненими традиційними ремеслами були столярне, теслярські, ковальське.