У класичній античній літературі поняття поетичного «роду», «жанру» склалося само собою - в силу того, що творам епічним, ліричним і драматичним був притаманний і свій власний спосіб виконання і свої особливі віршовані розміри. Слухач, сприймав ту чи іншу поетичний твір, не повинен був замислюватися над тим, до якого роду поезії його віднести. Навіть історичні твори сприймалися на слух. Відомо, що Геродот читав свою «Історію» перед слухачами.
Римська література, теж спробувала в свій класичний період провести чіткий поділ між епічною поемою, одою і драмою, вже в I ст. н. е. створила особливий, грецької літературі невідомий, рід «драми для читання», якими є, за визнанням більшості дослідників, трагедії Сенеки. Таке ж взаємопроникнення різних жанрів сталося і в галузі прози. Історичні твори, що розвинулися із записів логографов і анналістів, взяли в себе настільки потужний струмінь ораторського мистецтва, що у пізніх істориків вона виявилася чи не основною в їх писаннях.
Почнемо з тих, які стоять ближче до епічних поем. Може бути, саме цього роду довелося пережити найбільш різкі зміни при переході на нову ідеологічну грунт. Античний епос був повністю пов'язані або з героїчним минулим Греції і Риму, або з загальновідомими міфологічними сюжетами. Хоча поети II-III ст. не раз самі висловлювали думку, що вся ця тематика застаріла і приїлася (про це говорили, наприклад, грецький поет Оппіан і римський Немесіан, намагаючись замінити міфологічні теми природничо), але звільнитися від всієї системи епічних сюжетів і прийомів нікому з пізніших поетів не вдалося. Навіть ті, хто лише номінально приєднався до переможного християнства, як Авсонія, зберегли в своїх творах набір античних язичницьких епітетів і порівнянь.
Зовсім іншим шляхом повинні були піти ті, хто прийняв християнське віровчення у всьому його внутрішній зміст. Їм довелося створити і використовувати в своїх творах нову систему понять (наприклад, «Адамов гріх», «спокута», «благодать», «спокуса») і образів ( «тьма і світло», «священне древо хреста», «житейське море» , «буря пристрастей», «Страшний суд» і т. п.). Одним з моментів християнського вчення, особливо важко сприймають освіченими язичниками, було вчення про створення світу і його особистому творця. У більшості панівних філософських систем космос не був створений єдиним божеством, а існував одвічно в тій чи іншій формі, і кінця світу в буквальному сенсі слова чекати не можна було. Легше сприймалося вчення про особисте безсмертя людської душі і про посмертне відплату за вчинені в житті справи - воно проповідувалося не тільки християнством, а й багатьма давнішими містичними культами.
Саме на ознайомлення багатьох тисяч мирян (які прийняли християнство, але абсолютно не обізнаних в ньому) з старозавітної і новозавітної історією і направили свої зусилля нові християнські поети раннього середньовіччя. Майже всі вони починають свої поеми з історії створення світу і продовжують розповідь про подальші долі роду людського, іноді завершуючи його кінцем всесвітнього потопу, іноді загибеллю Содому і Гоморри, іноді доводячи його до народження Христа.
Такий короткий огляд літературного епічного творчості раннього середньовіччя. І хоча в загальному в ньому, безсумнівно, переважає чисто епічний елемент, проте то з більшою, то з меншою силою виявляють себе в ньому і інші течії. Перше, що має величезне значення в більшості цих поем, - це догматичні моменти віровчення і його морализует висновки. Ці поеми хочуть не тільки розповідати, вони хочуть шляхом розповіді вчити. В першу чергу - догматам віри (троичности, спокутування світу смертю і воскресінням Христа, очікування Страшного суду), в другу - правилами християнської моральності (мужньому перенесенню переслідуванні, презирства до матеріальних благ, боротьбі з пристрастями). Ці як би побічні, по суті ж основні, цілі поем надають їм то характер особистої сповіді, викладу своєї власної віри (наприклад, у віршах Павлина про св. Фелікса), то характер дидактичної алегорії (такі поеми Пруденція «Про народження гріха» і « Псіхомахія », поема Седулій« Пасхальна пісня », поема Драконт« Хвала Господу »).
І нарешті, в спокійному оповіданні про біблійні події або про життя святих все сильніше підкреслюються і виступають на передній план розповіді про події надприродних, про чудеса. Віра в міцний непорушний порядок світу в цей час поступається місцем вірі в завжди можливе порушення його волею особистого божества або будь-якої людини, що служать йому вірою і правдою. З плином часу ця віра в чудеса все посилюється, і зростає потік оповідань про випадки чудесних зцілень, воскресіння померлих, звільнення в'язнів, засліплення лиходіїв, явища душ з загробного світу і т. П. Згодом віра в чудеса стає невід'ємною ознакою християнського віросповідання, затуляючи собою як догматичне, так і моральне вчення.
Епічні твори допускали висловлювання особистого релігійного почуття лише в якості окремих відступів від основної лінії оповіді. Але одночасно з ними розцвіли і інші жанри, в яких ліричний момент міг знайти більш яскраве вираження. На першому місці тут стоять церковні гімни, вірші, призначені для хорового співу віруючих під час богослужіння. Першим і найбільш відомим творцем їх був єпископ Амвросій Медіоланський. Достовірно належних йому гімнів трохи, але вони увійшли міцно в чин церковної служби, а багато гімни, що складалася пізніше, приписувалися йому і тим самим входили в міцний фонд церковних піснеспівів.
Зразками гімнів, мабуть, спершу послужили псалми, древнє спадщина іудейського віросповідання, але християнські поети зуміли створити і свою систему образів для вираження релігійних почуттів благоговіння і захоплення. У гімни вносилися, звичайно, і деякі догматичні моменти - вчення про троїчності, про народження Христа від Діви Марії. Уже на перших кроках гімнотворення помітне зростання схиляння перед матір'ю Христа, згодом перетворюється в західній церкви в екстатичний культ Мадонни. Турботи римських пап і місцевих єпископів про впорядкування церковної служби сприяли поширенню гімнів як літературної форми, легко запам'ятовується на слух, серед широких кіл населення.
Вужчого кола освічених людей, серед яких вже з кінця IV ст. є багато представників вищого духовенства, були доступні для зображення своєї особистої духовного життя і більш складні літературні форми - поетичного чи прозового письма, або послання. Раннє середньовіччя - час, багате епістолографіческімі творами. Найбільше враження на сучасного читача може призвести цікава віршована листування між Авсонія і його улюбленим учнем Павлином Ноланському, що змінив «блискучу», на думку Авсонія, кар'єру вчителя риторики на аскетичний спосіб життя спершу в горах Іспанії, потім в маленькому італійському містечку Ноле близько гробниці особливо їм шанованого святого Фелікса. В цьому листуванні жваво відображена тепла взаємна любов вчителя і учня при повному взаємному ж нерозумінні. З листів прозових багато цікавого дають листи Ієроніма і Сидонія Аполлінарія, а віршовані послання до франкским королям і високопоставленим «варварам» використовує для самої безсоромної лестощів майстерний версифікатор Венанцій Фортунат.
Дбаючи особливо старанно про релігійне виховання своєї пастви, багато керівників церкви, самі ще отримали широке, але вже не завжди глибоке освіту і бачили, як загальний освітній рівень населення, і корінного і нового, катастрофічно падає, намагалися повідомити тим, хто кілька володів латинською мовою , основні відомості з історії, географії, природничих наук і створювали праці енциклопедичного характеру. Найвідомішими діячами на цьому терені були Кассиодор і Ісидора Севільського, що залишили ряд праць з різних галузей наук, в основному - компілятивних, але заслужили широку популярність і користувалися нею аж до епохи Відродження, коли всі відомості, повідомлені в них, виявилися безнадійно застарілими.
Тільки для одного розділу науки як такої раннє середньовіччя дало цінні роботи. Цей розділ - історія. Інтерес до конкретних історичних подій, що не згасає ніколи у людей наглядових, привів до створення таких важливих історичних творів, як «Історія готовий» Іордана (яка нещодавно вийшла в науковому виданні російською мовою і тому не включена в наш збірник), «Історія франків» Григорія Турського і «Церковна історія народу англів» Біди Високоповажного. Ця лінія тривала з успіхом і в подальші століття і, незважаючи на хронікальний характер і розсіяні тут і там дидактичні міркування, дала основу для знайомства зі справжньою історією цього смутного часу.
Ймовірно, ні одна історична епоха не отримувала згодом настільки різних і навіть суперечливих оцінок, як раннє середньовіччя. Його то зображували часом суцільне невігластво і мракобісся, то звеличували як час, коли зароджувалася нова культура Західної Європи. Історичні оцінки, що робляться з точки зору оцінює епохи, завжди хиткі. Цей час був таким, як могло і повинно було бути, і слід високо оцінювати не його, а тих людей, які щиро докладали свій ревну працю до того, щоб дати своїм сучасникам таке просвітництво, яке вони самі вважали корисним і потрібним.
Але що треба особливо високо оцінити і чому всякий історик і літературознавець повинен віддати подяку - це та роль, яку зіграв в ці століття латинська мова, вже сильно відхиляється від норм не тільки «золотий», а й «срібною» латині. Він тим самим зберіг своє життя на багато століть, і до того моменту, коли національні мови зміцніли і стали створювати свою власну літературу, він один служив сполучною ланкою між багатомовними племенами нової Європи, і на ньому була народжена література, яка виконувала в міру сил ті завдання , які ставило перед нею її час.
Пам'ятники середньовічної латинської літератури iv-ix століть, Видавництво «Наука» Москва, 1970