Кожна виявляється думка бере частину своєї сили, фокусування, змісту і спрямування з попередніх думок. "Свідомість, таким чином, не представляється самому собі розділеним на шматочки. Taкіe слова як" ланцюг "і" послідовність "не описують його адекватно, як воно видається в першій інстанції. Воно не є щось пов'язане: воно протікає." Річка " або "потік" - метафори, що описують його найприродніше. "Говорячи про нього надалі, будемо називати його потоком думки, або свідомості, або суб'єктивної життя". У.Джеймс.
Цей потік безперервний. Джеймс (як пізніше Фрейд) засновував багато зі своїх ідей про ментальному функціонуванні на передумові безперервності думки. Навіть коли сприймаються розриви у свідомості, вони не супроводжуються почуттям порушення безперервності. Наприклад, прокидаючись вранці, ви не питаєте в подиві, хто це прокинувся, вам не потрібно бігти до дзеркала, щоб переконатися, що це ви. Вам не потрібно переконувати себе, що свідомість, до якого ви прокинулися, безперервно перейшло з того свідомості, з яким ви лягли спати.
"Традиційна психологія описує справу так, ніби річка складається з відер, чаш, бадеек та інших ємностей, що містять воду. Навіть якби відра й каструлі дійсно стояли в потоці, між ними продовжувала б текти вільна вода. Саме цю вільну воду свідомості психологи геть немає помічають ".
Свідомість селективно; "Воно завжди цікавиться більше однієї частиною об'єкта, ніж інший, поки воно мислить". Що визначає вибір або перевагу одного іншому - це і є тема здебільшого психології. Джеймс привертає увагу до основних детермінант процесу вибору: до уваги і звичкою.