У новій економічній енциклопедії дається таке визначення: «Банк - це:
система, що служить для накопичення (грошей, інформації і т.д.);
кредитно-фінансова організація, яка акумулює грошові кошти і накопичення, що надає кредити, здійснює грошові розрахунки, випуск та облік векселів та інших цінних паперів, емісію грошей, операції з золотом, іноземною валютою та інші функції ».
У Федеральному законі «Про банки і банківську діяльність» поняття банку наступне: «Банк - це кредитна організація, яка має виключне право здійснювати в сукупності наступні банківські операції: залучення у внески грошових коштів фізичних і юридичних осіб, розміщення зазначених коштів від свого імені і за свій рахунок на умовах повернення, платності, терміновості, відкриття і ведення банківських рахунків фізичних та юридичних осіб ».
Сучасна економічна теорія розглядає банки як особливий вид фінансових посередників. Банки як особливі фінансові посередники характеризуються такими істотними ознаками:
по-перше, як і будь-які фінансові посередники вони здійснюють обмін борговими зобов'язаннями, тобто банки випускають свої власні боргові зобов'язання, а мобілізовані на цій основі кошти розміщують від свого імені в боргові зобов'язання, випущені іншими емітентами;
по-друге, банки формують власні зобов'язання на основі високоліквідних і фіксованих за сумами вкладів. Виступаючи в якості фінансового посередника, банки приймають на себе безумовні зобов'язання з фіксованою сумою боргу перед юридичними і фізичними особами;
по-третє, банки як депозитні фінансові посередники мають високий рівень «фінансового важеля», тобто частки позикових коштів у структурі пасиву. Банки формують кредитні ресурси головним чином за рахунок позикових коштів, що робить їх залежним від зовнішніх і внутрішніх факторів і викликає необхідність особливої системи нагляду за банківською діяльністю з боку центрального банку та інших органів;
по-четверте, банки мають право відкривати і обслуговувати розрахункові, поточні, валютні та інші рахунки, емітувати безготівкові платіжні засоби та на цій основі забезпечувати функціонування платіжної системи.
Банки як фінансові посередники, приймаючи грошові вклади від різних суб'єктів економічних відносин, позичають їх іншим суб'єктам на різні терміни. Перші можуть повернути гроші за вимогою або без повідомлення, останнім гроші потрібні зазвичай на тривалий період. Є суб'єкти, які мають гроші, які вони готові позичити, але бажаючі також отримати їх назад тоді, коли їм це потрібно. У той же час є суб'єкти, які прагнуть взяти в борг, але з умовою виплатити гроші тільки через певний період. Ясно, що ці дві групи не можуть безпосередньо вести справи один з одним. Функція банку складається з перетворення короткострокових вкладів в довгострокові позики. Банк діє як посередник, приймаючи вклади, виплачуючи відсотки по ним і видаючи позики, призначаючи позичальникам більш високі відсотки. Таким чином, банк звільняє вкладника від необхідності досліджувати надійність позичальника.
Таким чином, можна виділити наступні функції банку:
акумуляції грошових коштів;
регулювання грошового обороту.
Цілі банків при обслуговуванні позичальників і вкладників є отримання прибутку, і в цій якості вони схожі з будь-якою комерційною організацією. Чим більше грошей банки можуть позичити, тим більше прибутку вони отримають. Однак банк не може позичати все кошти, одержувані за вкладами, так як він зобов'язаний утримувати достатньо коштів в ліквідній формі, щоб мати можливість виконувати вимоги вкладників по виплатах. Саме тут криється дилема банкіра: чим більш ліквідні форма, в якій зберігаються кошти, тим менше норма доходу. Зберігання готівки, наприклад, тобто найліквідніша форма активів, не приносить банку прибутку.
Отже, банк повинен дотримуватися певні пропорції в балансі між максимізацією кредитування і мінімізацією ліквідності до найнижчого рівня, при якому можна безпечно працювати. До деякої міри це завдання полегшують офіційні органи контролю, і тим не менш у банків залишаються достатні можливості для роботи. Конфлікт вимог прибутковості і ліквідності може розглядатися як прямий результат зіткнення інтересів двох груп, даюшіх банку його фінансові ресурси: акціонерів і вкладників. Акціонери спільно володіють банківським майном і зацікавлені в отриманні доходу на вкладений капітал. Вкладники забезпечують основну масу фондів, використовуваних банком, і вимагають безпеки і можливості зняття своїх грошей з вкладних рахунків без повідомлення. Хороший банк повинен вміти примиряти інтереси цих груп, в іншому випадку він втратить або вкладників, або акціонерів.
Роль банків полягає в забезпеченні концентрації вільних капіталів і ресурсів, необхідних для простого і розширеного відтворення, в упорядкуванні та раціоналізації грошового обігу.