Народився Милий в Нижньому Новгороді. У дитинстві він брав уроки фортепіано у Олександра Дюбюка. Був слухачем в Казанському університеті на математичному факультеті. У Петербург Милий поїхав як піаніст-віртуоз. Там він познайомився з Глінкою, до речі, саме він переконав Милия стати композитором. Як піаніст Милий підкорив всі музичні салони в Петербурзі.
У 1862 році Балакірєв разом з Гавриїлом Ломакіним заснував «Безкоштовну музичну школу». В цьому ж році школа дала перший концерт. Балакірєв виступав диригентом симфонічного оркестру. Крім того, що Милий був диригентом, він не переставав писати. Він написав увертюру «1000 років», симфонічну поему «У Чехії». У свої твори він не боявся вводити міфологію і мотиви волелюбності.
І начебто все йшло як по маслу. Однак великі громадські та професійні обов'язки сильно тиснули на композитора. Їх було занадто багато для однієї людини. Милий перестав вірити в себе, перестав займатися музикою і порвав відносини з усіма своїми друзями, яких у нього було досить багато. У нього були чудові стосунки з Глінкою, Драгомижскім, Кюї, Стасовим, Римським-Корсаковим. З них утворилося суспільство однодумців, яке неймовірно багато дало російській музиці. Всі ці люди були патріотами, любили музику і. не мали консерваторської освіти. Лідером «Могутньої купки» був Милий Балакірєв. І ось, порвавши з усім цим, Милий стає замкнутим, з атеїста він перетворюється в релігійного фанатика, до нього в будинок все частіше приходить ворожка, яка своїми сеансами доводила бідолаху до галюцинацій. Милий починає працювати службовцям на Варшавській залізниці. У 1870 році на «Безкоштовну музичну школу» посипалися фінансові проблеми. Милий прийняв це близько до серця, він вважав це катастрофою всіх своїх надій. Відносини з друзями стали ще більш напруженими і складніше. У цей важкий час у Балакірєва помирає батько. Смерть близької людини стала останньою краплею, що переповнила чашу. Психіка композитора, яка і без того була підірвана - не витримала.
Все-таки в цей кризовий для Балакірєва час його не покидали друзі. Вони дуже обережно і здалеку почали вмовляти його повернутися в музику. Був знайдений досить серйозний привід: відредагувати партитури Глінки. Сестра Глінки благала Милия взятися за справу. Серце Балакірєва здригнулося, і він взявся за справу. Робота так захопила композитора, що він вирішив повернутися в музику. Потроху він почав складати. Він завершив свою оперу «Тамара», оркестрову п'єсу «Лезгинка». У новій музиці композитора Балакірєва чулися нові мотиви. Нотки розчарування, хитрості, підступності. Це все - сліди пережитого їм самим. Великий талант композитора неможливо було не оцінити. Милий очолив Придворну співочої капели. Відновив «Безкоштовну музичну школу». Однак повернути собі належне місце в музичному житті Санкт-Петербурга він не зміг. Помер композитор Милий Балакірєв в 1910 році, він пережив майже всіх своїх друзів. На щастя, люди запам'ятали його молодим і зухвалим художником, який рвався в бій, а не надламаним і приниженим долею людиною.