БАСНЯ, - короткий, найчастіше віршований, повчальний розповідь.
Героями байок можуть бути не тільки люди, але і тварини, рослини, предмети, що наділяються тими чи іншими людськими якостями. Басенное розповідь алегорично, що, однак, не суперечить його повчальними характеру. Басенная повчальність підкреслюється тим, що початок або кінець зазвичайформулюється мораль - повчання, заради якого байка і писалася.
Перші байки були відомі ще в глибоку давнину. Вважається, що першими давньогрецькими байкарями були Гесіод (кін. 9-8 ст. До н.е.) і Стесіхор (6 ст. До н.е.) Стародавній світ знав безліч байок, недарма вже в стародавній Греції проводилася класифікація різних творів цього жанру . Судячи з усього, їх складали в різних місцях Середземномор'я. Найбільш поширені варіанти - байки сибаритські (відбувалися з міста Сибариса), в яких діяли люди, і Езопові байки, героями яких були тварини.
Езоп (сер. 6 ст. До н.е.) - найбільш відомий древній байкар, чиї твори стали класичними і неодноразово перекладалися мовами світу. Їх сюжети послужили основою для творчості багатьох літераторів наступних епох. Езоп - напівлегендарна особистість, про життя якого ходило багато розповідей, в яких змішувалися правда і вигадка. Традиційно його батьківщиною називають Фрігію - область в Малій Азії. Вважається, що він був рабом, кілька разів переходили від одного господаря до іншого і перенесли багато пригод.
Відомо чимало розповідей про його стосунки з господарем Іадмоном, багато з яких в свою чергу нагадують байки. Крім того, існує історія про загибель Езопа, несправедливо звинуваченого в крадіжці дорогоцінного судини в Дельфійським храмі і побитого за це камінням. Через деякий час його невинність була встановлена і нащадкам Іадмона була навіть виплачена компенсація за загибель їх раба. Вчені вбачають у цьому оповіданні відгомони історичної реальності. Очевидно, жерці Аполлона в Дельфах спочатку вороже ставилися до поширення байок, але потім визнали право цих творів на існування.
Байки Езопа були написані прозою, дотепно, ясно і просто. Твори фрігійського раба або приписувалися йому складалися в збірники під назвою Езопові байки. Їх переписували, вивчали в школах, розучували напам'ять. Байки Езопа стали одним з найпопулярніших творів в античному світі. Їх сюжети вплинули на сирійську, вірменську, арабську, єврейську, індійську літературу.
У 2 ст. н.е. давньогрецький поет Бабрій вперше переклав байки Езопа віршами. З цього часу байки існують в основному в поетичній формі.
Твори як Езопа, так і Федра неодноразово переписувалися і переказувалися в середні століття, від яких до нас дійшло безліч збірників з їх байками.
Панчатантра широко поширилася по всьому східному світу. Вона була переведена на перський, арабський і інші східні мови. Особливе значення отримали перський (6 ст. Н.е.) і арабська (8 в. Н.е.) переклади, що перетворилися вже в самостійну книгу Калила і Димна. названу так за іменами двох шакалів, що діють в першому розділі. Арабська версія книги потрапила в Європу завдяки її перекладу в 11 в. на грецьку мову. У грецькому варіанті книга називалася Стефані і Іхнілат - тобто Слідопит і Увінчаний. Це був не зовсім точний переклад арабських імен Каліл і Димна.
Грецький текст через Візантію проник в східно-європейські країни, і, зокрема, був відомий в древньої Русі. У 13 ст. Калила і Димна була переведена на іспанську та давньоєврейську мови, пізніше - на латинську і німецьку, в 16 ст. - англійською та французькою. Сюжети індійських байок стали відомі європейцям і неодноразово використовувалися байкарями нового часу. Близько 1270 Іоаннна Капуанскій перевів єврейську версію Панчатантри на латину, і завдяки його книзі Керівництво для людського життя європейці познайомилися з багатьма східними легендами.
З 16 в. байки складалися і публікувалися на всіх західноєвропейських мовах. У Франції вийшли в світ збірки Жиля корозії (1542). Гійома Одана (1547) та ін. У Німеччині - Ганса Сакса, Еразма Альберта і Бурхарта Вальдіса. В Італії на латинській мові писав байки Габріеле Фаерно, Дж.М.Вердіцотті - на італійському (1570).
Безумовно, найзнаменитішим з західноєвропейських байкарів є Жан де Лафонтен (1621-1695). Цей французький поет більшу частину свого життя провів у Парижі, користуючись благами, що надавалися йому знатними вельможами. У свій час Лафонтен був близьким другом реформаторів французької літератури - драматургів Мольєра і Расіна і поета і теоретика Буало, що, безсумнівно, вплинуло на його літературні погляди.
Незважаючи на свою популярність в придворних колах, до двору Лафонтен так і не отримав доступу, так як Людовика 14 дратував його безтурботний характер і повне нехтування як службовими, так і сімейними обов'язками. До того ж, першим заступником Лафонтена був сюрінтендант фінансів Нікола Фуке, і опала, яка спіткала цього всесильного міністра, пошкодила поетові в очах короля. Думка государя завадило і офіційного визнання Лафонтена - він був обраний членом Французької академії тільки в кінці життя, в 1684.