Австралійський буш. - Лісові бродяги. - Каторжники і шукачі золота. - Тідан Пробіватель Голов.
Південне сонце було близько до заходу. Тропічний ліс нахмуриваются і темнів, а троє запізнілих мандрівників притулилися під деревом біля палаючого вогню, на якому смажилося філе кенгуру, поширюючи навколо апетитний запах, який найбільше дратував прекрасного чорного пса, походжали навколо вогню.
Від часу до часу один з мандрівників відходив від багаття і, пробравшись через чагарник на галявину, оглядав околиці за допомогою бінокля, після чого всі троє радилися. Обережність ця була не зайвою, оскільки в той час, до якого належить наша розповідь, австралійський материк був сповнений швидкими каторжниками, які для чесної людини були страшніше дикунів. У той час навряд чи налічували сто тисяч жителів в цій частині світу; але ні в одному людському суспільстві не було стільки поганих елементів, як тут, стільки зла, ворожнечі і підступності завдяки англійським колоніям злочинців.
Кількість цих мародерів або лісових бродяг було тоді таке велике, що двоє європейців при зустрічі зазвичай розмовляли один з одним не інакше, як тримаючи рушницю на взводі, так як не можна було ні в якому разі поручитися за свою безпеку або передбачити наміри співрозмовника.
У числі цих буш-Ренджер були, звичайно, і порядні, чесні люди, але це були лише поодинокі винятки, що належали до канадцям, які жили життям трапперов, тобто полюванням на кенгуру і опосумів, м'ясо яких вони вживали в їжу, а шкіри продавали колоністам -поселенцам, що виготовляли з них збрую, гетри, шапки, куртки і всілякі необхідні в їхньому побуті предмети. Також полюють вони і на чорних лебедів, якими рясніє Австралія і які дають їм смачну їжу, а пух являє собою предмет торгівлі, завжди знаходить покупця. Крім того, цих трапперов часто наймали власники золотих копалень з Сіднея для провозкі золота, а також і переселенці для супроводу транспортних товарів, поклажі або сільських продуктів під час шляху до місця призначення, для охорони від грабіжників, особливо якщо місцем призначення був який-небудь віддалений пункт. Інші лісові бродяги, саме справжні буш-Ренджер, що жили тільки розбоєм і грабунком, ненавиділи канадців і не соромлячись, пристрілювали їх всякий раз, коли їм випадала нагода зробити це, але разом з тим вони і боялися їх, бо канадці були люди рослі, сильні, сміливі і рішучі і досконало володіли і рушницею, і ножем.
Їх наймали також, за відоме винагороду, як провідники як поодинокі мандрівники, так і цілі каравани скваттеров-дроворубів або фермерів, так як у багатьох випадках присутності одного такого канадця-траппера було досить для того, щоб віддалити цілі зграї дикунів або лісових бродяг. І ті й інші прекрасно знали, що жоден канадець не полінується пройти 400 і навіть 500 миль, щоб зібратися в числі осіб 20-30 і нещадно помститися за смерть одного зі своїх, якщо тільки можна натрапити на слід убивць.
Несчесть числа тих злочинів, які були відомщені або запобігти цими австралійськими трапперів в ті роки, коли ще не існувало ні справжніх влади, ні поліції, ні суду в цій великій країні, крім, можливо, тільки двох великих центрів, Сіднея і Мельбурна.
Годі й казати, що всі ці люди ненавиділи один одного і навіть зневажали, так як, з їх точки зору, існувала величезна різниця в ступені їх злочинності та ганьби. Так, наприклад, той, хто не піддавався жодному осуду, крім вироку суду, вимовленого над ним в Англії, негайно вважав себе вартим незрівнянно вищий інших товаришів каторжників. Такі люди вважали навіть особливою перевагою свою нічим не заплямовану в Австралії репутацію: до того рідкісні були випадки, щоб хто-небудь з каторжників опинявся винним і тут, на місці посилання, в цілому ряді злочинів і не піддавався цілої низки стягнень і покарань у час відбування ним терміну покарання.
В Європі якимись долями трималося переконання, що ці засланці злочинці стають після деякого часу зразками чесноти і що Австралія стала тим, що вона є, тільки завдяки їм, і приписували це благодетельному впливу англійської системи покарань. Однак все це - жорстоке оману, яке навіть місцеві статистики з незаперечними даними в руках спростовують остаточно.
Число злочинців, які перетворилися з часом в мирних і працьовитих громадян, до такої міри незначно, що про них не варто навіть і говорити, і по відношенню до числа злочинців, які, відбувши термін покарання, перетворилися в найвідчайдушніших негідників і злодіїв, в закоренілих злочинців і розпусників, які продовжували йти по шляху пороку, є позитивно краплею в морі. Більшість з них, отримавши свободу, здійснювали цілий ряд злочинів і уникали нових покарань лише тим, що бігли в буш і ховалися там, де могли, протягом довгих років, даючи волю своїм злочинним нахилам, невловимі і недоступні закону.
Канадці-трапери часто переслідували їх і, в ім'я закону Лінча, позитивно полювали за ними, намагаючись очистити країну від цієї виразки. Ми, звичайно, викличемо загальне здивування, стверджуючи, що Австралія нічим не зобов'язана Англії, ні своїм розквітом, ні своєю культурою, ні своїм прогресом, що, навпаки, Англія робила все, що могла, щоб паралізувати політичний ріст і розвиток цієї країни, і сучасні австралійці стверджують, що Англія побоювалася заснувати велику і могутню колонію, яка, подібно до Північно-Американської, могла б відкластися від неї.
Як би там не було, але починаючи з 1877 року Великобританія стала відмовляти в субсидії емігрантам, які переселяються в Австралію, тоді як переселяються в інші її колонії продовжувала надавати підтримку. Мало того, вона стала продавати землю в Австралії не інакше, як тільки дуже великими ділянками, з тією метою, щоб вони були доступні тільки людям багатим, а безкоштовні колонії абсолютно знищила, навіть і для того, хто міг вважати це своїм невід'ємним правом, - для відставних військових і моряків.
Така політика могла, звичайно, тільки зменшити число чесних працівників-хліборобів та інших порядних людей, які переселяються в Австралію. Крім того, слід ще зауважити, що з величезного числа засланців лише далеко не всі належали до землеробського класу; більшість же складали покидьки міського населення, фабричні, ремісники, які не мали нічого спільного з землею і лише з примусу працювали над розчищенням і розробкою казенних ділянок; відбувши термін покарання, вони негайно ж бігли спершу в місто, де здійснювали нові злочини, потім ховалися в буш, збільшуючи собою полчища лісових бродяг і грабіжників.
Тільки золотим копальнях зобов'язана Австралія своїм швидким ростом і розвитком. Приманка, якою служив дорогоцінний метал, привернула сюди тисячі людей, тисячі робочих рук, і необхідність для кожного охорони його особистих інтересів природно породила відомі суворі порядки і закони; утворилося суспільство, і врегулювалася життя.
Але в той час, про який ми говоримо, в Європу тільки що були послані перші зразки золота; приплив справжніх робочих ще не почався, а чутки про золото тільки ще більш розбестили буш-Ренджер і всякого роду низьких авантюристів, які ще більше осміліли, відчувши нову здобич. А тому жодна група людей, навіть і більш численна, ніж та, про яку ми згадали на початку цієї глави, не наважилася б розташуватися табором в пустелях буша без дотримань всіляких пересторог.
З першого погляду всі присутні біля багаття люди, здавалося, належали до одного класу суспільства і стояли на одному щаблі суспільного становища. Всі троє були одягнені в товсті куртки з грубого сукна, важкі американські чоботи і озброєні, крім далекобійних рушниць, величезними мисливськими ножами і тільки що винайденими Кольтом револьверами, зброєю, ще надзвичайно рідкісним і не баченим в ту пору в Австралії, що дозволяло їм з успіхом відстоювати себе проти ворогів, чисельністю раз в п'ять переважали їх.
При ближчому знайомстві, однак, ставало ясно, що ці троє супутників, по суті, не мали між собою нічого спільного. Один з них, який, мабуть, всім розпоряджався, але, як видно, лише в силу своєї більшої обізнаності з цією країною, був рослий красивий канадець, Дік Лефошер, зразковий стрілець, який вбивав на льоту ластівку на відстані 80 кроків; він був однаково поважаємо і ненавидимо усіма лісовими розбійниками, волоцюгами, придорожніми грабіжниками, якими кишів тоді австралійський буш.
Назва «австралійський буш» відповідає, по суті, назвою індійських джунглів або американських прерій і пампасов; це величезна пустеля, населена тільки волоцюгами, які кочують з місця на місце, та де-не-де дикунами-тубільцями.
Полюючи і рибалячи або супроводжуючи то каравани товарів, то мандрівників протягом цілих десяти років, Дік Лефошер вивчив буш у всіх напрямках; його знали всі лісові бродяги, все мародери, а також фермери під ім'ям траппера Діка, а все тубільці і дикуни - під ім'ям Тінірдан або, інакше кажучи, Тідан Пробіватель Голов, внаслідок того, що кулі Діка завжди пробивали голову його ворога, так як стріляв він без промаху і цілив завжди в голову. Крім того, тубільці його знали і тому, що він був усиновлений великим вождем племені нагарнуков, найбільш могутніх і численних у всій країні; в силу цього він вважався як би найближчим родичем кожного нагарнука, і це давало йому ту перевагу, що в разі відкритої ворожнечі все нагарнукі до єдиного ставали на його сторону, точно так же, як і в разі війни або ворожих дій між тубільними племенами, він був зобов'язаний стати до лав захисників усиновив його племені.
І в Сіднеї, і в Мельбурні не було жодного великого торговця або банкіра, який би не знав Діка і не вважав за особливе щастя доручити йому свій транспорт або караван. Серед цих людей він був відомий під ім'ям Чесного Діка, ім'ям, цілком їм заслуженим.